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Los playoffs de la NFL están aquí
¿Estamos destinados a presenciar una final del Super Bowl entre los San Francisco 49ers y los Baltimore Ravens, o alguno de los equipos que juegan en el fin de semana de comodines logrará una sorpresa en su camino hacia el título?
No. 2 Buffalo Bills vs. No. 7 Pittsburgh Steelers
Los Bills son el equipo más caliente de la liga, llegando a los playoffs con una racha de cinco victorias consecutivas. Impresionantemente, tres de esas victorias (Kansas City Chiefs, Dallas Cowboys, Miami Dolphins) fueron contra equipos de playoffs. Su último juego contra los Dolphins fue una perfecta representación de la temporada de los Bills. Son capaces de lucir tan feroz como cualquier equipo de la NFL, pero también pasan por rachas en las que no pueden dejar de cometer errores.
Los Steelers cayeron a un récord de 7-7 y al puesto número 10 en la Semana 15 después de perder tres juegos consecutivos contra equipos que no llegaron a los playoffs. Pero cerraron la temporada con una racha de tres victorias y recibieron la ayuda necesaria para colarse en los playoffs. Ahora, si logran sorprender, los Steelers podrían tener la oportunidad de vencer a los odiados Ravens por tercera vez en esta temporada, una victoria en ese escenario haría que los Ravens se arrepintieran inmediatamente de descansar a sus titulares en el último juego.
Los Steelers tienen un récord de 2-1 contra los Bills en los playoffs, pero no se han enfrentado en la postemporada en 28 años.
No. 3 Kansas City Chiefs vs. No. 6 Miami Dolphins
La liga está a punto de obtener su respuesta sobre los Chiefs, quienes han atravesado su temporada más difícil en años y tienen un récord de 3-4 en los últimos siete juegos de Patrick Mahomes. ¿Podrán Mahomes y un equipo de apoyo propenso a cometer errores encenderse en los playoffs y demostrar que todas las preocupaciones y críticas eran innecesarias? ¿O los errores de toda la temporada seguirán persiguiéndolos en los playoffs y acabarán con sus posibilidades de repetir el Super Bowl?
Los Chiefs tienen la ventaja en el enfrentamiento con los Dolphins, quienes tienen una racha de cinco derrotas en playoffs que se remonta al año 2000. Los Dolphins también cerraron la temporada regular con dos derrotas contra los dos primeros sembrados de la AFC, y perdieron contra los Chiefs por 21-14 en Alemania en la Semana 9. Es hora de que los Dolphins logren vencer a equipos de alto nivel con más consistencia para ser considerados como contendientes en la AFC.
No. 4 Houston Texans vs. No. 5 Cleveland Browns
Este debería ser un enfrentamiento magnífico entre equipos liderados por los dos favoritos al premio de entrenador del año. Los Texans ganaron el título de la AFC Sur en la primera temporada de DeMeco Ryans al mando, y mucho mérito pertenece al favorito al premio de Novato Ofensivo del Año de la NFL, C.J. Stroud. El mariscal de campo completó el 63.9% de sus pases para 4,108 yardas, 23 touchdowns y solo cinco intercepciones en 15 juegos.
El entrenador de los Browns, Kevin Stefanski, llevó a su equipo a los playoffs a pesar de haber utilizado cinco mariscales de campo diferentes, y el nuevo titular, Joe Flacco, está en un gran momento estadístico. El veterano de 38 años ha ganado cuatro de sus cinco aperturas y tiene 1,616 yardas, 13 touchdowns y ocho intercepciones. Los números de Flacco han sido superiores a los de Deshaun Watson, y es justo preguntarse si los Browns reconsiderarían su situación de mariscal de campo la próxima temporada si logran llegar lejos en los playoffs.
Los Browns vencieron a los Texans por 36-22 en la Semana 16, pero Stroud no jugó ese juego debido a una conmoción cerebral.
No. 2 Dallas Cowboys vs. No. 7 Green Bay Packers
Los Cowboys han lucido como un equipo imparable en ocasiones, y están invictos en casa. Pero hay una preocupación notable cuando no ganan por márgenes abultados. Tienen un récord de 3-2 esta temporada en juegos decididos por un solo posesión, y solo han ganado dos veces en toda la temporada cuando han estado en desventaja en algún momento después del primer cuarto. Los Packers tuvieron un récord de 6-5 en juegos decididos por un solo posesión esta temporada, por lo que están acostumbrados a partidos cerrados. También han ganado cinco de sus últimos seis juegos decididos por un solo posesión.
El mariscal de campo Jordan Love hará su debut en playoffs por los Packers, quienes perdieron tres de sus últimos cuatro juegos de postemporada con Aaron Rodgers. Eso ya es una victoria moral para Green Bay, ya que están por delante de lo esperado en la reconstrucción post-Rodgers.
Los equipos han dividido sus ocho enfrentamientos en playoffs, pero los Packers han ganado los dos últimos encuentros desde la temporada 2014.
No. 3 Detroit Lions vs. No. 6 Los Angeles Rams
Los Lions están organizando un juego de playoffs por primera vez en 30 años, y están tratando de ganar un partido de postemporada por primera vez en 32 años. Como ningún buen acto queda impune, los fanáticos de los Lions ahora tendrán que animar en contra de una de las figuras más populares en la historia de la franquicia, ya que el mariscal de campo Matthew Stafford regresa a la ciudad.
Stafford y los Rams están de vuelta en los playoffs después de sufrir el peor récord en la historia (5-12) para un campeón defensor del Super Bowl. El entrenador de los Rams, Sean McVay, ha encontrado su chispa nuevamente y ha duplicado el número de victorias de los Rams desde la temporada pasada.
Los Lions y los Rams solo se han enfrentado una vez desde el intercambio entre Jared Goff y Stafford, con los Rams ganando por 28-19 en 2021.
No. 4 Tampa Bay Buccaneers vs. No. 5 Philadelphia Eagles
Estos equipos han estado en direcciones opuestas. Philadelphia, los campeones defensores de la NFC, han perdido cinco de sus últimos seis juegos, con su única victoria en ese tramo llegando contra los New York Giants. No ayudará que el mariscal de campo Jalen Hurts (dedo dislocado) y el receptor A.J. Brown (rodilla) se hayan lesionado el domingo contra los Giants, mientras que el receptor Devonta Smith (tobillo) se perdió el último juego.
Mientras tanto, los Bucs ganaron cinco de sus últimos seis juegos para llevarse su tercer título consecutivo de la NFC Sur. Tampa Bay solo ha vencido a un equipo de playoffs (los Packers) durante esa racha, pero los Bucs han dominado el arte de ganar partidos feos. Estos equipos han dividido sus cuatro enfrentamientos en playoffs desde el año 2000, pero los Bucs han ganado los dos últimos. Los Eagles ganaron su encuentro en la temporada regular por 25-11 en la Semana 3.
El mariscal de campo Baker Mayfield está haciendo su tercera apertura en playoffs en su carrera después de haber tenido una marca de 1-1 con los Browns durante los playoffs de 2020, y se enfrentará a una defensa liderada por Matt Patricia que no ha ofrecido mucha resistencia últimamente.
Conferencia AFC NFC
División Este Norte Sur Oeste
(Foto de Matthew Stafford: Sean M. Haffey / Getty Images)
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