Los Chicago Cubs parecen estar a punto de fichar al próximo gran lanzador agente libre, con informes de que han llegado a un acuerdo con el zurdo de la NPB, Shota Imanaga, en un contrato. Los Cubs apenas se quedaron fuera de los playoffs en 2023, y este sería su segundo fichaje más importante de la temporada baja después de añadir al mánager Craig Counsell, dejándolos quizás a solo un bateador más de convertirse en contendientes en los playoffs en 2024.
La rotación de lanzadores de los Cubs
La sorpresiva salida de Marcus Stroman dejó a los Cubs con pocos lanzadores en su rotación, con tres abridores definidos en Kyle Hendricks, Justin Steele y Jameson Taillon (que viene de su peor año), y posibilidades en el novato Jordan Wicks y el lanzador de relevo Javier Assad. Assad ha sido más propenso a los jonrones como abridor, pero increíblemente efectivo en trabajos de relevo de varias entradas, mientras que Wicks puede que no haga suficiente swing y falta de bateadores para ser más que un quinto abridor; depender de ambos para estar en la rotación sería poco realista y no dejaría al equipo bien posicionado para contender en 2024.
La llegada de Shota Imanaga
La incorporación de Imanaga al menos pone a los Cubs en la dirección correcta, con tres abridores por encima del promedio en su rotación de inicio y la posibilidad de mezclar y combinar para los dos últimos puestos. Tal vez logren que Taillon vuelva a ser lo que era hace dos años, o Assad demuestre que el problema de los jonrones fue una casualidad, o Wicks pueda utilizar su cambio de velocidad más a menudo este año; todas estas son posibilidades más interesantes cuando los Cubs no dependen de que las tres sean ciertas solo para tener una rotación completa en abril.
Opciones adicionales en la rotación
Drew Smyly todavía está aquí como un abridor de emergencia, aunque no creo que pueda o deba ser más que eso. Hayden Wesneski también sigue aquí y podría competir por un puesto en la rotación; su slider fue un lanzamiento imparable para él el año pasado, pero su recta fue golpeada y no ha mostrado nada para dominar a los bateadores zurdos hasta ahora, por lo que probablemente sea mejor adecuado para el bullpen por ahora. La firma de Imanaga también permite que Cade Horton y Ben Brown, sus dos mejores prospectos de lanzadores, se desarrollen a su propio ritmo, y si ambos están listos a mediados de año, los Cubs tendrán un gran problema en sus manos.
Las habilidades de lanzamiento de Imanaga
Los Cubs tuvieron una prevención de carreras promedio de la liga el año pasado, luego perdieron a Stroman y añadieron a Imanaga, lo que creo que los coloca ligeramente por delante, ya que Stroman no lanzó una temporada completa el año pasado y no fue tan efectivo después de que apareció su lesión. Imanaga lanza entre 91-94 mph, pero su recta es mejor que eso debido a las altas velocidades de giro, lo que le permite abanicar a los bateadores en la mitad superior de la zona, y su splitter ha sido un lanzamiento efectivo para él en Japón y es de calidad o cercano a ella. Es un lanzador que lanza muchos strikes y acaba de registrar la mejor tasa de bases por bolas de su carrera, solo un 3,4 por ciento, en 2023.
La proyección de los Cubs en los playoffs
Mi principal preocupación es que se corta en su landing y gira sobre su talón delantero, lo que permite a los bateadores diestros ver muy bien la pelota, lo que explica por qué le conectaron 13 de los 17 jonrones que permitió la temporada pasada en la NPB. Si resulta ser un problema contra los bateadores de las Grandes Ligas, corregir su posición y usar más el splitter contra los bateadores diestros podría ser una solución. Podría ser un abridor de media rotación con su nivel de control en 2023, un jugador que aporta entre 2 y 2.5 WAR y que tiene un poco más de potencial si puede cerrar su brecha contra bateadores zurdos.
La necesidad de un bateador adicional
Chicago todavía necesita conseguir al menos un bateador más para compensar la pérdida de Cody Bellinger como agente libre, que podría, por supuesto, ser Cody Bellinger. Si añaden un bateador impactante, creo que son contendientes creíbles para los playoffs con 85-88 victorias, lo que les daría un impulso por la mejora en el puesto de mánager. La mayor debilidad de David Ross parecía ser la gestión del juego, desde jugar a los jugadores equivocados hasta… bueno, lanzar a los jugadores equivocados, para simplificar el asunto, y los Cubs hicieron bien en buscar a un táctico más hábil y luego salir a conseguir mejores jugadores al mismo tiempo. De la nada, a lo grande.
La búsqueda de un bateador en el mercado
El bateador que necesitan puede que no esté disponible a través de la agencia libre, sin embargo, así que es bueno que los Cubs tengan un fuerte sistema de granjas y puedan hacer una oferta razonable por cualquier jugador de posición que pueda estar disponible en un intercambio.
(Foto principal de Imanaga: The Yomiuri Shimbun vía Associated Press)