Cale Yarborough: La Leyenda de la Velocidad en NASCAR
Cale Yarborough, un nombre que resuena en el mundo de las carreras de autos, nació en el pequeño pueblo de Timmonsville, Carolina del Sur, en 1939. Su padre falleció en un accidente aéreo cuando Cale tenía tan solo 12 años, y como el mayor de tres hermanos, tuvo que madurar rápidamente. Pasó algún tiempo como jugador de fútbol americano semiprofesional y como boxeador de los Golden Gloves, pero fue en las carreras de autos donde se haría un nombre. Después de asistir a la segunda Southern 500 en el Darlington Raceway en 1951, intentó hacer su debut en la NASCAR Cup en una de las carreras más exigentes del deporte. Sin embargo, aún era un adolescente y mintió sobre su edad. La organización se dio cuenta y fue descalificado. Ahora hay un garaje en Darlington que lleva su nombre…
El debut de Yarborough finalmente llegó en Darlington en 1957, a la edad de 18 años, pero solo completó 31 vueltas antes de que una falla mecánica lo obligara a abandonar la competencia. Sin desanimarse, regresó dos años después, terminando en el puesto 27 y completando 219 de las 364 vueltas. En 1960, corrió en una pista que no era Darlington por primera vez, terminando en el puesto 14 en la pista de tierra del Southern States Fairgrounds en Charlotte, Carolina del Norte. En los años siguientes, comenzó a participar en más y más carreras. En 1964, Cale estaba corriendo casi la mitad de la temporada de más de 60 carreras, y en 1965, capturó su primera bandera a cuadros. En una pista de tierra de medio kilómetro en Valdosta, Georgia, ganó la carrera con una ventaja de tres vueltas sobre la competencia. Continuó corriendo en horario parcial en los años siguientes, uniéndose al icónico equipo Wood Brothers Racing a finales de la temporada de 1966. No pasó mucho tiempo antes de que ganaran juntos. Ganó tanto el Atlanta 500 como el Firecracker 400 en Daytona en ’67, y eso fue solo el comienzo. Durante este tiempo, también intentó correr en las 500 Millas de Indianápolis en 1966 y 1967. Conducir un Vollstedt-Ford, se estrelló en ambas carreras. A pesar de comenzar solo 21 de las 49 carreras en 1968, logró ganar seis veces con los Wood Brothers, incluida su primera de cuatro Daytona 500. También ganó nuevamente el Firecracker 400, barrido las carreras de Daytona. Finalmente ganó en su pista local, el Darlington Raceway, liderando 169 de las 364 vueltas en la Southern 500.
La conclusión de la temporada de 1970 fue un punto de inflexión para Yarborough. Ford retiró su apoyo de fábrica a sus equipos de NASCAR y se encontró sin un equipo. Volvió su atención a las carreras de monoplazas, corriendo diez carreras de la USAC. Esto incluyó su tercer intento en las 500 Millas de Indianápolis, donde terminó en el puesto 16. Su mejor resultado fue un quinto lugar, tanto en el Trenton Speedway como en las 500 Millas de Michigan. En 1972, solo corrió algunas carreras de la Copa mientras completaba su cuarta y última Indy 500. Terminó en el décimo puesto después de partir desde el puesto 32. En 1973, regresó a NASCAR después de correr solo nueve carreras en los dos años anteriores. Esta vez, completó la temporada completa por primera vez en su carrera. Conduciendo un Chevrolet para Richard Howard, ganó cuatro carreras y terminó el año como subcampeón del campeonato, detrás de Benny Parsons. 1974 sería aún mejor, ganando diez carreras, pero nuevamente quedó a solo un paso del título, esta vez detrás de Richard Petty. Durante la temporada, Howard vendió el equipo a Junior Johnson, quien había pasado de ser piloto a dueño de equipo después de ganar 50 carreras. Esta combinación resultó imparable. Yarborough se convirtió en el primer piloto en la historia (y hasta el día de hoy, uno de los dos únicos) en ganar tres campeonatos consecutivos. Entre 1976 y 1978, ganó un tercio de las carreras en las que participó. Ganó su segundo Daytona 500 en ’77, su cuarta Southern 500 en ’78, y aún no había terminado.
Curiosamente, el momento más icónico de Yarborough llegó en una carrera en la que perdió. Él y Donnie Allison estaban luchando duro por la victoria en la Daytona 500 de 1979, la primera carrera de la NASCAR que se presentó con cobertura de principio a fin. Con las cámaras de CBS rodando, él y Allison se golpearon en la última vuelta de la carrera. Los autos se enredaron y ambos pilotos chocaron, dejando el camino libre para que Petty se llevara la bandera a cuadros. Y luego pelearon. Con el hermano de Donnie, Bobby, uniéndose a la pelea, los frustrados pilotos se enzarzaron en una pelea física en el interior del circuito. La carrera y el drama posterior se citan a menudo como el punto de inflexión para que la NASCAR pasara de ser un deporte regional a un espectáculo nacional.
Los años 80 trajeron más victorias y un nuevo equipo para Yarborough, uniéndose a M.C. Anderson y volviendo a un horario parcial en 1981. Ese mismo año, corrió las 24 Horas de Le Mans en un Chevrolet Camaro. Desafortunadamente, el equipo solo completó 13 vueltas antes de estrellarse alrededor de la marca de las dos horas. Continuó corriendo en horario parcial en NASCAR en los años siguientes, ganando varias carreras más para Ranier-Lundy después de que el equipo de Anderson cerrara sus puertas. Al comienzo de la temporada de 1983, se convirtió en el primer piloto en registrar una velocidad promedio de vuelta por encima de las 200 mph en el Daytona International Speedway (200.503 mph). Empujando aún más los límites en su segunda vuelta de clasificación, perdió el control y salió volando en la siguiente vuelta. Fue un contratiempo menor al final, ya que terminó ganando la carrera con el auto de repuesto de todos modos. En 1984, ganó su cuarta y última Daytona 500, haciéndolo con tres equipos diferentes. Casi barrió Daytona ese año, pero nuevamente se convirtió en la figura central de un momento icónico para el deporte en el que salió perdiendo. Con el presidente de los Estados Unidos, Ronald Reagan, presente, se enfrentó a Petty en una emocionante llegada a la línea de meta en la Firecracker 400 de ese año. Petty se llevó la bandera amarilla que marcaba el final de la carrera en lo que sería su victoria número 200 y final en la NASCAR Cup Series. En 1984, también ganó el título de la IROC (International Race of Champions). Venció a varias estrellas de la NASCAR, así como a Gordon Johncock, Johnny Rutherford, Emerson Fittipaldi, Jacky Ickx, Tom Sneva, Derek Bell y Danny Ongais.
La victoria número 83 y final de Yarborough como piloto, que actualmente lo coloca en el sexto lugar de la lista de victorias de todos los tiempos, llegó al año siguiente. Venció a Bill Elliott en la bandera a cuadros en el Charlotte Motor Speedway, liderando 49 de las 334 vueltas. Terminó su carrera como piloto/propietario, logrando un top-ten en su última carrera en Atlanta en 1988. Su carrera como piloto concluyó con 560 carreras, 83 victorias, 255 top-cincos, 319 top-dieces y 69 poles. Ganó la Southern 500 cinco veces, un récord que se mantuvo durante más de dos décadas hasta que Jeff Gordon lo superó. Su récord de tres títulos consecutivos solo fue igualado por Jimmie Johnson, quien también está empatado con Yarborough en la lista de victorias de todos los tiempos.
Aunque no disfrutó de mucho éxito como propietario, su carrera como piloto fue más que suficiente para solidificar su lugar en el International Motorsports Hall of Fame en 1993 y el NASCAR Hall of Fame en 2012. Yarborough es ampliamente considerado como uno de los pilotos más duros que han estado detrás del volante. Su determinación va más allá del asiento del conductor. Cale sobrevivió a un accidente de paracaidismo desde 5,000 pies cuando su paracaídas falló. Fue alcanzado por un rayo y mordido por una serpiente de cascabel cuando era niño, escapando de ambos incidentes con vida. También está el momento en
