La relación entre ESPN y Pat McAfee: ¿Qué está sucediendo?
La noche del lunes, en el corazón de Texas, Pat McAfee estaba haciendo lo que fue contratado por ESPN en mayo pasado para hacer: hablar de fútbol americano a una audiencia apasionada. Como parte de la cobertura multiplataforma de la victoria de Michigan por 34-13 sobre Washington, allí estaba McAfee, recorriendo las líneas laterales del NRG Stadium en Houston con su habitual entusiasmo frenético y un sombrero blanco de vaquero, anunciando el juego del campeonato nacional (en ESPN2) como parte de “Field Pass with The Pat McAfee Show”, como parte de la oferta de ESPN para la presentación megacast del campeonato nacional de fútbol americano universitario. McAfee y su equipo proporcionaron la misma transmisión para el juego de la Rose Bowl entre Michigan y Alabama el 1 de enero, atrayendo a una saludable audiencia de 1,4 millones de espectadores, la mayor audiencia para cualquier transmisión alternativa de fútbol americano universitario.
ESPN era una gran familia feliz del fútbol americano el lunes por la noche. La audiencia para la transmisión principal en ESPN debería ser decente, dado que el juego estaba cerrado al entrar en el último cuarto. Pero los días previos al juego fueron tan problemáticos como ESPN ha visto en mucho tiempo.
Tres días antes del juego por el campeonato de fútbol americano universitario, McAfee acusó al veterano ejecutivo de ESPN, Norby Williamson, de sabotear su programa al filtrar información falsa sobre la audiencia a los medios de comunicación. “Hay personas que están tratando activamente de sabotearnos desde dentro de ESPN”, dijo McAfee el viernes. “Más específicamente, Norby Williamson es el tipo que está tratando de sabotear nuestro programa”.
Esto fue precedido dos días antes por las disculpas de McAfee después de una aparición del invitado habitual Aaron Rodgers. El mariscal de campo de los New York Jets sugirió de manera grosera la conexión entre el presentador del programa nocturno de ABC, Jimmy Kimmel, y Jeffrey Epstein, el financiero y delincuente sexual condenado. (El nombre de Kimmel no ha aparecido en cientos de páginas de documentos judiciales previamente sellados relacionados con Epstein). La empresa matriz de ESPN, Disney, es propietaria de ABC, donde se transmite “Jimmy Kimmel Live!”. Así, un lío corporativo.
Rodgers está programado para aparecer nuevamente en el programa de McAfee el martes, y dada la noticia de la semana, la aparición generará un interés similar al de marzo pasado, cuando Rodgers anunció en el programa de McAfee su deseo de jugar para los New York Jets en 2023. Con un comienzo tumultuoso en 2024, aquí hay algunas cosas que hay que tener en cuenta sobre el estado de la relación ESPN-McAfee.
¿En qué punto se encuentran la gerencia de ESPN y McAfee hoy en día?
Por el momento, todos han acordado mantener la calma. Es imposible predecir cuánto tiempo puede durar esto de manera realista.
ESPN es una empresa que históricamente ha detestado las disputas internas que se vuelven públicas, y el conflicto entre ESPN y ESPN es en muchos aspectos la peor transgresión que un empleado puede cometer porque, al igual que la mayoría de las empresas de medios, es muy consciente de cómo se muestra al público. (Dicho conflicto rápidamente se convierte en generación de contenido para otros y proporciona un suministro interminable de comentarios en redes sociales). También es significativo que McAfee sea uno de los talentos en el aire mejor pagados de la empresa.
La alta gerencia ha apostado fuerte a que McAfee puede atraer a una audiencia más joven a ESPN y, específicamente, atraer a personas de plataformas no lineales. (La empresa emitió un comunicado de prensa muy largo el 5 de enero que destacaba específicamente su alcance en múltiples plataformas, incluyendo YouTube y TikTok). Según ESPN, los números lineales de “The Pat McAfee Show”, es decir, la audiencia en ESPN, promediaron 332,000 espectadores en el mes de diciembre. Para un punto de datos más actual, Sports Media Watch informó que el programa promedió 290,000 espectadores en ESPN el jueves pasado; la competencia de FS1 en ese horario atrajo a 190,000. El programa de McAfee se transmite simultáneamente de 12 a 2 p.m. ET en ESPN, ESPN en YouTube y ESPN+, con la última hora de 2 a 3 p.m. transmitiéndose en ESPN+ y en el canal “The Pat McAfee Show” en YouTube.
Las disputas internas en ESPN, por supuesto, ocurren, al igual que en cualquier corporación con grandes egos y grandes salarios. Pero que McAfee llame públicamente a un miembro poderoso de la alta gerencia de ESPN es muy inusual. Williamson supervisa el fútbol americano de la NFL y universitario en ESPN, junto con “SportsCenter”, audio, SEC Network, MLB, NHL, combate, golf, tenis y periodismo de investigación. Durante mucho tiempo, ha sido uno de los ejecutivos más poderosos de la empresa, dado que puede hacer o deshacer carreras con su cartera.
El sábado, ESPN emitió un comunicado diciendo que manejará este asunto de manera interna y no hará más comentarios. “Nadie está más comprometido e invertido en el éxito de ESPN que Norby Williamson”, decía el comunicado. “Al mismo tiempo, estamos encantados con el éxito multiplataforma que hemos visto con ‘The Pat McAfee Show’ en ESPN”.
ESPN se negó a hacer que el presidente Jimmy Pitaro, el presidente de contenido Burke Magnus o Williamson estuvieran disponibles. Un portavoz reiteró que no están haciendo comentarios más allá del comunicado.
Para muchos de aquellos con estrechos vínculos con ESPN, la crítica a la gerencia no fue sorprendente, solo la naturaleza pública de la disputa.
“No puedo recordar la última vez o (ninguna vez) en la que hayan tenido que defender públicamente a un ejecutivo de ESPN como lo hicieron ahora”, dijo Jemele Hill, quien trabajó como columnista y presentadora en ESPN durante 12 años. “Definitivamente no disfruté cuando (Willamson) estaba a cargo de nuestro ‘SportsCenter’… Tampoco me gustaron algunas de las decisiones que tomó con respecto a nuestro programa, y no lo oculté. La pregunta más importante es: ¿qué sucede la próxima vez que un talento de ESPN critica públicamente a la empresa?”
James Andrew Miller, autor del exitoso libro “Those Guys Have All the Fun: Inside the World of ESPN”, que narra la historia de la cadena, dijo que ha habido numerosos ejemplos de marcas, programas o personalidades en ESPN que han enfrentado disensiones internas por parte de ciertos sectores de la gerencia de ESPN.
“Algunas de esas personas objetivo encontraron formas de defender sus programas y a sí mismas”, dijo Miller. “Lo que hace que la declaración de Pat la semana pasada sea tan única es su decisión de contraatacar en público y mencionar a un ejecutivo específico de ESPN… En cualquier caso, el episodio ha sido un gran desastre”.
¿Son diferentes las reglas para McAfee en ESPN? Existe un sistema de estrellas en cada empresa de medios, y los principales ganadores y artistas a menudo son tratados de manera diferente. No es diferente al deporte profesional. Lo que hace única esta situación es que Pitaro y Magnus han sido muy públicos acerca de dónde se encuentran con McAfee. Ellos creen en sus talentos, le han dado libertad creativa a su programa y lo han convertido en poco tiempo en una de las caras de la cadena, incluyendo un papel destacado en “College GameDay”.
Esto fue lo que Magnus dijo a The Athletic en agosto pasado sobre por qué ESPN contrató a McAfee: “En primer lugar, creo que es supremamente talentoso. Ha conectado con el pulso de los fanáticos más jóvenes… Ha construido un programa desde cero por su cuenta. Creo que recibió muchas críticas injustas en muchos artículos donde la gente trató de establecer una correlación directa entre las reducciones de personal y la adquisición de su programa, lo cual es una locura. Adquirimos un programa. No contratamos a Pat McAfee como talento y luego construimos un programa a su alrededor. Él ya construyó un programa que tiene un éxito descomunal en el entorno de YouTube y lo estamos llevando a ESPN”.
McAfee tuiteó una foto el domingo mostrando a él y a Magnus, quien es el supervisor de Williamson, divirtiéndose en el juego entre los Houston Texans y los Indianapolis Colts el sábado por la noche, una foto que ciertamente fue notada por aquellos que siguen esta historia.
McAfee también dejó muy claro en el programa del lunes cuánto aprecia a Magnus, Pitaro y ESPN, y cómo no retiraría nada de lo que dijo sobre Williamson.
Sobre el tema de McAfee, Pitaro le dijo a The Athletic en septiembre de 2022: “Sus principales atributos son exactamente lo que buscamos: está dispuesto a decir lo que cree, es genuino, increíblemente conocedor y apasionado. Resuena fuertemente entre los jóvenes fanáticos y tiene una presencia social significativa y comprometida. Es ese talento raro que tanto mis hijos adolescentes como yo encontramos convincente”.
No debería sorprender que McAfee tenga mucho margen de maniobra dado los anteriores comentarios públicos de Pitaro y Magnus. Pero muchos empleados de ESPN contact
