El emocionante regreso de la NBA a París
El lugar donde solía jugar Victor Wembanyama sus partidos de baloncesto profesional tiene unas pocas filas de asientos que se pliegan en la pared, como un gimnasio de secundaria. Encima de la pared hay una grada superior con escalones de concreto que flanquean filas de asientos a veces azules, a veces amarillos. El techo es bajo, según los estándares de la NBA, tal vez 40 pies en el aire, con algunas vigas de acero, sistemas de ventilación y luces de escenario.
El Palais des sports Marcel-Cerdan en Levallois-Perret, un suburbio de París, es el hogar de los Metropolitans 92 de la Ligue Nationale de Basket de Francia. Es fácil entrar al gimnasio y no darse cuenta de que Wembanyama, la sensación parisina y primera selección del último Draft de la NBA, jugó aquí la temporada pasada. No hay nada en el vestíbulo ni en el gimnasio que marque su temporada con los Metropolitans, aunque hay una camiseta de Boris Diaw colgada en una ventana de cristal de una oficina que da al campo.
Los Cleveland Cavaliers, que entrenaron allí el martes, ciertamente no se dieron cuenta de que se dirigían al antiguo territorio de Wembanyama hasta que el autobús del equipo llegó; vieron algunos letreros de los Metropolitans y calcularon. Sin embargo, sintieron la presencia de Wembanyama de todos modos.
“¿Crees que los franceses se enfadarán contigo el jueves, porque venciste a Wemby hace dos días?”, preguntó un periodista francés a Caris LeVert de los Cavs.
Coincidentemente, el último partido que jugó Cleveland en Estados Unidos antes de volar a París para el tercer partido de temporada regular de la NBA en la capital francesa fue el domingo contra los San Antonio Spurs de Wembanyama.
Desde 30,000 pies de altura, puede que no tenga sentido que los Cavs y los Brooklyn Nets sean los dos equipos que jueguen en París esta temporada, cuando el novato más destacado de la NBA es un hijo nativo. La realidad es que los partidos internacionales de la liga (tanto regulares como de pretemporada) se programan con un año de anticipación, y en este momento en 2023, no se sabía qué equipo de los 30 de la NBA aseguraría el derecho de seleccionar a Wemby.
Cuando la NBA regrese a París la próxima temporada, según fuentes de la liga, Wembanyama y los Spurs serán uno de los dos equipos en el juego. Los Spurs han acordado participar y están haciendo planes, dijeron esas fuentes, aunque no se han finalizado los contratos y la oficina principal de la liga no pudo confirmar la información de The Athletic.
El nivel de emoción en París por un partido de la NBA, con la participación de Wembanyama, será inmenso, más allá de cualquier venta de entradas o recuento de audiencia. Sin ofender a los Cavs y los Nets, dos equipos que están emocionados de estar en Francia pero que no tienen una superestrella francesa en la plantilla.
“Obviamente va a ser un jugador realmente especial”, dijo LeVert, quien se rió y jugó cuando se le preguntó si podría ser abucheado por vencer a los Spurs de Wembanyama por dos puntos el domingo.
Tres de los jugadores más conocidos de Cleveland y Brooklyn, Ben Simmons para los Nets; Darius Garland y Evan Mobley para los Cavs, están lesionados y no jugarán el jueves, aunque los tres viajaron a París con sus equipos.
Garland se sometió a una cirugía para reparar una mandíbula rota y Mobley tuvo su rodilla izquierda examinada el mes pasado, pero ambos están aumentando lentamente los ejercicios de baloncesto. Mobley puede saltar, ligeramente, mientras que Garland debe evitar cualquier ejercicio que ponga en peligro su mandíbula. Simmons, quien no ha jugado desde el 6 de noviembre debido a un nervio pellizcado en la parte baja de la espalda, también ha reanudado el trabajo ligero en la cancha, pero aún está lejos de regresar.
Sin embargo, los Cavs llegaron a París en llamas a pesar de las prolongadas ausencias de dos jugadores clave. Tienen un récord de 8-3 desde el 15 de diciembre, liderados por el mejor juego en la carrera de Jarrett Allen, ex centro de Brooklyn, en los últimos siete partidos, por la excelente adaptación de Donovan Mitchell como base titular del equipo con Garland fuera y por jugadores de rol, incluidos aquellos que solían ocupar el final del banquillo, que están rindiendo a un alto nivel.
LeVert, otro ex jugador de los Nets, promedia 17.9 puntos desde el banquillo desde el 15 de diciembre, por encima de su promedio de anotación en su carrera de 14.3 puntos por partido. Sam Merrill, la última selección del Draft de la NBA de 2020 que había disputado solo 41 partidos en sus tres primeras temporadas, ha anotado 11 o más puntos seis veces desde el 15 de diciembre, incluidos 18 contra los Spurs el domingo y 27 puntos (con ocho triples) el 20 de diciembre contra Utah. Y Allen, quien fue All-Star en 2022 pero en un equipo saludable de los Cavs no es uno de los dos máximos anotadores, promedia 21 puntos y más de 15 rebotes en sus últimos siete encuentros.
“Creo que estábamos mejorando como equipo incluso antes de que Darius y Evan salieran”, dijo LeVert. “Solo sucedió que salieron en ese momento, y comenzamos a surgir. Creo que habríamos surgido si estuvieran jugando”.
Los Cavs estaban empatados con otros cuatro equipos en la Conferencia Este con un récord de 21-15 antes de los partidos del martes, a 2.5 juegos detrás de Filadelfia, que ocupa el tercer lugar.
Los Nets, por su parte, tienen un récord de 16-21 (décimo lugar en el Este hasta la tarde del martes) y han perdido seis de sus últimos siete partidos. Son liderados por Mikal Bridges, un jugador del equipo de Estados Unidos en la Copa Mundial de la FIBA el verano pasado, quien anotó 42 puntos en el último partido de Brooklyn (una derrota ante los Portland Trail Blazers) pero había sufrido una racha de cuatro partidos consecutivos con un porcentaje de tiro del 40 por ciento o menos.
El partido del jueves en el Accor Arena, sede de las finales de baloncesto de los Juegos Olímpicos de París 2024 este verano, será el 24º partido de Brooklyn fuera de Estados Unidos y Canadá, el mayor número de cualquier equipo. Cuando los Nets fueron seleccionados para este partido, Kevin Durant y Kyrie Irving todavía estaban en el equipo. Por supuesto, ambos fueron traspasados en la fecha límite de traspasos de febrero de la temporada pasada (Durant fue enviado a cambio de Bridges, entre otros), y los Nets están reconstruyendo en relativa paz y tranquilidad en comparación con las temporadas anteriores con tres estrellas controvertidas en el equipo (James Harden fue el otro).
“Tenemos la oportunidad de restablecernos como cultura, como equipo, y tenemos un talento joven para hacerlo”, dijo el entrenador de los Nets, Jacque Vaughn. “Es genial que puedan estar en el extranjero y hacer esto juntos y tener la oportunidad de crecer juntos también”.
“Es especial representar a la NBA y permitir que otros fanáticos nos vean jugar”.
El viaje a París es una experiencia decididamente diferente para los Nets, y para LeVert y Allen, en comparación con su último viaje al extranjero de la NBA. Brooklyn fue a China en 2019 para juegos de exhibición contra Los Angeles Lakers, una semana tumultuosa para todos los involucrados debido a la ira del gobierno chino por la publicación en las redes sociales del entonces gerente general de los Rockets, Daryl Morey, en apoyo a los manifestantes en Hong Kong.
Morey publicó el mensaje mientras los Nets y los Lakers estaban en camino a Shanghai, y el gobierno chino ordenó que se quitaran todos los letreros que promocionaban los juegos y casi canceló todo el evento. Los jugadores de ambos equipos participaron en una tensa reunión con el comisionado de la NBA, Adam Silver, y aunque se les permitió salir de sus hoteles, la construcción de la comunidad y la inmersión cultural que normalmente forman parte del programa internacional de la NBA no existieron.
En cambio, los Nets y los Cavs (LeVert y Allen estuvieron en ese equipo de Brooklyn en 2019) son bienvenidos y disfrutan mucho de París. Ambos equipos llevarán a cabo varios eventos comunitarios, como campamentos de habilidades para niños, mientras estén aquí, y los Nets han abierto una pizzería temporal. Ambos equipos se tomaron fotos el martes en la Torre Eiffel antes del entrenamiento. LeVert llevó a su madre a cenar en el distrito comercial de París el lunes por la noche; Allen y su prometida cenaron…