La separación de Belichick y los Patriots: el fin de una era exitosa
La relación entre Robert Kraft, dueño de los Patriots, y Bill Belichick, el exentrenador en jefe del equipo, nunca fue perfecta, pero se complementaron bien. Kraft es un extrovertido, alguien que disfruta charlando con todos en la habitación. Belichick es lo opuesto. Kraft a menudo equilibraba a Belichick, alguien que podía animar a los jugadores y al personal durante los días más difíciles trabajando para él. Esto incluía al mejor mariscal de campo de todos los tiempos.
Durante sus últimos años en Nueva Inglaterra, Brady estaba cansado de ser antagonizado por su entrenador en jefe. Belichick era rápido para criticar a Brady, a menudo haciéndolo frente a todo el equipo. Esa fue parte de la razón por la que obtuvo tanto éxito de Brady, quien estaba en su mejor momento cuando jugaba con un chip en el hombro. Esa relación produjo tres premios de Jugador Más Valioso y nueve apariciones en el Super Bowl.
Pero día tras día, mes tras mes, año tras año, esa falta de reconocimiento desgastó a Brady, quien se desahogó con Kraft. En un momento de su última temporada con los Patriots, Brady se quejó de que era “el mariscal de campo más miserable de la historia de la liga”.
La relación entre Kraft y Belichick tampoco siempre fue positiva. Según una fuente del equipo, Belichick pasaba junto a Kraft en los pasillos del estadio Gillette sin decir una palabra. Solo hablaban cuando era necesario por razones de trabajo. Belichick parecía esforzarse por molestar a su jefe.
En marzo, Kraft presentó una campaña de $25 millones para combatir el antisemitismo llamada “Stand Up To Jewish Hate”. Lo hizo mientras estaba en las reuniones de la liga en Arizona. Repartió pequeños alfileres azules para crear conciencia. Varias personas prominentes dentro de la NFL los usaron. Antes de una entrevista de 30 minutos con los periodistas, le entregaron uno de los alfileres a Belichick. Lo colocó en la parte inferior de su camisa abotonada donde no podía ser visto por las cámaras.
Durante la entrevista, a Belichick le hicieron una pregunta fácil sobre el pin que llevaba. “Es una iniciativa del Sr. Kraft”, dijo, una respuesta de cuatro palabras a una pregunta que fácilmente podría haber llevado a un cumplido sobre lo que su jefe estaba haciendo fuera del fútbol. Cuando se le hizo una pregunta de seguimiento, Belichick solo dijo: “Lo apoyo”.
Kraft esperaba que los Patriots fueran competitivos después de dos temporadas de expectativas más bajas después de Brady. Pero 2022 fue un desastre. Belichick confió en su ofensiva a un excoordinador defensivo (Matt Patricia) y a un excoordinador de equipos especiales (Joe Judge). El resultado fue predecible. Jones y la ofensiva de los Patriots retrocedieron en todos los aspectos, siendo el principal culpable de su récord de 8-9, que los dejó fuera de los playoffs.
Después de la temporada, Kraft hizo saber su frustración. Enfatizó públicamente que quería que los Patriots volvieran a los playoffs y volvieran a competir por títulos de división y conferencia.
Belichick recibió el mensaje. Contrató a un nuevo y legítimo coordinador ofensivo en Bill O’Brien y moldeó la defensa según su criterio, utilizando sus tres primeras selecciones del draft en ese lado del balón. Pensó que se destacaría mientras el resto de la liga se centraba en el juego de pases.
Es por eso que Belichick asignó tan pocos recursos a la ofensiva, mientras dedicaba siete jugadores de tiempo completo a los equipos especiales. El primer jugador ofensivo que seleccionó el año pasado fue un guardia con la selección número 107 que jugó 13 jugadas ofensivas esta temporada. El único fichaje significativo en ese lado del balón fue el receptor abierto JuJu Smith-Schuster, un veterano receptor de ranura que venía con problemas de lesiones. Smith-Schuster tuvo problemas desde el comienzo del campamento de entrenamiento. Después de registrar solo 260 yardas recibidas en 11 juegos en el primer año de un contrato que le garantizó $16 millones, pasará a la historia como uno de los mayores errores de Belichick.
Quizás lo más frustrante fue que Belichick tuvo varias oportunidades para mejorar la ofensiva. Los Patriots recibieron al receptor abierto agente libre DeAndre Hopkins en una visita en junio. Pero Belichick no le ofreció los $13 millones por temporada que los Titans sí ofrecieron, por lo que Hopkins fue a Tennessee y tuvo otra temporada de 1,000 yardas. Mientras tanto, ningún receptor de los Patriots ha alcanzado las 1,000 yardas desde Julian Edelman en 2019.
Belichick no pensó que Hopkins valiera el dinero. Sabía que el roster ofensivo de los Patriots no era tan bueno como el de otros equipos de la liga, pero pensó que su equipo podía evitar errores, jugar un juego fundamentado y ganar en los…