Joshua Van puede considerarse uno de los mejores prospectos en la división de peso mosca de la UFC, pero su camino para descubrir el deporte de las MMA fue todo menos convencional.
Un comienzo difícil
El peleador de 22 años creció en Myanmar antes de que su familia se mudara a Estados Unidos antes de que pudiera hablar el idioma. Al intentar adaptarse a su nuevo entorno, Van a menudo se encontraba víctima de bullying y de niños que se metían con él en general, lo que a su vez lo llevó a reaccionar.
Enfrentando los desafíos
“Después de mudarme a Estados Unidos, no hablaba inglés ni nada y era un niño pequeño”, dijo Van a MMA Fighting. “Como niño, la gente se mete contigo porque no hablas el idioma o eres de una raza diferente o eres pequeño”.
“No me gustaba eso, así que me defendía y peleaba, especialmente porque no podía responderles”.
Descubriendo su talento
A pesar de su estatura más baja, nunca se echó atrás ante un desafío. Muy pronto, descubrió que los abusones no solo se alejaban cuando les golpeaba en la boca, sino que en realidad era bastante bueno peleando.
Van también empezó a darse cuenta de que pelear y ganar le daba reconocimiento de una manera que nunca había experimentado antes, lo cual era como echar gasolina a un fuego descontrolado.
De las calles al octágono
“Llegó un punto en el que disfrutaba peleando”, dijo Van. “Esa era la única forma en que podía llamar la atención”.
Mirando hacia atrás ahora, Van admite que solía buscar problemas solo para poder pelear. En ese momento, no tenía planes de convertirse en un peleador profesional, pero le gustaba desafiarse a sí mismo cada vez que se metía en una pelea en las calles.
El camino hacia las MMA
“Cada vez que quería probar algo nuevo”, explicó Van. “Iba a la cancha de baloncesto solo para buscar una pelea. Si quería probar el boxeo zurdo, decía ‘déjame pelear con este chico boxeando zurdo y veamos cómo va’. Quería ponerme a prueba con cosas así”.
Van no tiene una cuenta exacta de cuántas peleas callejeras tuvo durante su vida, pero definitivamente suenan como muchas. De hecho, Van presumía felizmente de su récord invicto en las calles hasta que recordó la única vez que un oponente se le adelantó.
Una lección humilde
La situación giraba en torno a una chica con la que estaba saliendo en ese momento y una invitación que recibió para pelear del exnovio de ella.
“Le quité su chica, así que estaba enojado”, dijo Van. “Me contactó por Snapchat, creo que fue en 2016 o 2017, y no soy un cobarde. Así que fui, él medía 1,83 metros y pensé ‘oh mierda, la cagué. No puedo echarme atrás ahora’. Así que tuvimos que pelear y gracias a Dios, él no sabía pelear”.
El fin de las peleas callejeras
A pesar de medir 1,65 metros, Van tenía una gran desventaja de tamaño, pero aún así se impuso al exnovio hasta que pasaron siete minutos y su oponente más grande e inexperto simplemente se negó a rendirse.
“Le estaba golpeando, cortándolo y el tipo seguía adelante”, dijo Van. “Tuve que vomitar y le dije ‘ganaste’. Esa fue probablemente la única pelea que perdí. Lo golpeé, vomité justo después y dije ‘mira, seamos amigos, ganaste’. Esa fue la pelea callejera más larga que tuve”.
El camino hacia las MMA
No pasó mucho tiempo después de esa pelea callejera en particular que Van se dio cuenta de que podía encontrar una mejor salida para emplear sus habilidades y agresión.
“Un día, algunos de mis amigos y mi tía me dijeron ‘Tienes talento para pelear, ¿por qué no lo intentas en una jaula por tu país o por tu gente y te haces un nombre?'”, dijo Van. “Fue entonces cuando decidí que quería hacer esto”.
“Mi última pelea callejera fue probablemente en 2017, justo antes de abandonar la escuela. Desde que fui al gimnasio, dejé de meterme en peleas callejeras”.
Deporte sin experiencia previa
El único deporte que Van realmente practicaba de niño era el fútbol, por lo que no provenía de ningún arte marcial tradicional que le diera una base al probar las MMA por primera vez.
Estaba aprendiendo sobre la marcha, pero le encantaba pelear y después de solo tres meses de entrenamiento, Van tuvo su primera pelea amateur. Solo le tomó 96 segundos conseguir un nocaut y eso fue seguido por tres victorias más, todas en los siguientes seis meses, y Van decidió que era hora de volverse profesional.
Lecciones aprendidas
Al igual que su pelea callejera contra el enojado exnovio, Van enfrentó otra dura realidad en su debut profesional de MMA, que fue la primera vez que pasó de asaltos que duraban cinco minutos en lugar de solo tres.
“Incluso antes de comenzar, solía jugar al fútbol, así que mi resistencia era buena. Incluso en las peleas callejeras, nunca me cansaba”, dijo Van. “No voy a mentir, en mi primera pelea profesional tuve que cuestionarme a mí mismo en medio de la pelea en el primer asalto. Justo hablamos de eso hace dos días con mis amigos. Pensé en por qué estoy haciendo esto. Tres minutos [en amateur] y cinco minutos [en profesional], no parece que haya tanta diferencia, pero cuando estás ahí dentro, como en mi primera pelea profesional, pensé ‘¡mierda, esto es largo!'”.
El camino hacia el éxito
“En realidad, conseguí la finalización en el segundo asalto y pensé ‘¡mierda, eso está bien!’. Fue entonces cuando dije que quería tomármelo en serio”, dijo Van.
Van enfrentó otra experiencia humillante dos peleas después cuando se enfrentó a un oponente con experiencia en lucha. Esa derrota ahora es la única en su historial.
El futuro prometedor
“Pensé que era mejor que todos los demás porque no había perdido una pelea en mucho tiempo”, dijo Van. “Vencí a dos chicos a nivel profesional y llevaban mucho más tiempo haciéndolo que yo y los vencí sin siquiera intentarlo. Así que pensé que podía pasar por encima de todos estos chicos”.
“Me di cuenta de eso cuando peleé contra un buen luchador y eso me humilló. Me hizo un mejor peleador después de esa derrota”.
Desde ese único revés, Van ha acumulado un récord de 7-0 con cinco finalizaciones, incluyendo dos victorias en la UFC. Aún no ha detenido a nadie en el octágono, pero espera cambiar eso cuando se enfrente a Felipe Bunes en UFC Vegas 84 el sábado.
A partir de ahí, Van espera solo cosas más grandes y mejores en el futuro.
“Espero enfrentar a los mejores 15 en mi próxima pelea”, dijo Van. “Soy tan bueno”.