El día miércoles fue bastante ocupado para la organización de los LA Clippers. Tuvieron un entrenamiento por la mañana para prepararse para recibir a los Toronto Raptors, los G League Ontario Clippers recibieron a los Stockton Kings con tres jugadores con contrato estándar en la alineación titular y luego esa noche, los Clippers vencieron a los Raptors 126-120. Pero todas esas noticias palidecieron ante la más importante del día, que fue que el alero estrella Kawhi Leonard había acordado una extensión de contrato con el equipo. El nuevo contrato de Leonard se extiende hasta el 2027, manteniéndolo bajo control del equipo mientras los Clippers entran en una nueva era con la apertura del Intuit Dome este verano.
El éxito reciente de los Clippers y las expectativas futuras
La noticia de la extensión de contrato de Leonard llega mientras los Clippers están en una racha de ocho semanas como el mejor equipo de la NBA. Han ganado 21 de 27 partidos desde el 17 de noviembre, cuando establecieron una alineación titular conformada por Leonard, Paul George, James Harden, Ivica Zubac y Terance Mann. Obviamente, el nuevo contrato de Leonard es una gran noticia para él y para la directiva del equipo. Leonard está saludable y la franquicia ya no tiene que enfrentar preguntas sobre desmantelar el equipo o el fin de una era. Esta no es la temporada 2016-17.
Sin embargo, los Clippers tienen mucho trabajo pendiente después de la extensión de contrato de Leonard, y tal vez algunas preguntas nuevas también. Curiosamente, los principales interesados han sido bastante abiertos al abordar lo que podría venir a continuación. Comencemos con Leonard mismo.
Las declaraciones de Kawhi Leonard
Firmar una extensión de contrato fuera de la temporada baja por primera vez en la carrera de Leonard vino acompañado de la disponibilidad inmediata de los medios. Como era de esperar, Leonard no tuvo mucho que decir sobre su papel en el nuevo contrato. “Simplemente era el momento de hacerlo, y así sucedió”, dijo Leonard de manera sucinta.
Cuando se le preguntó sobre firmar por tres años, su tono se mantuvo práctico. “Creo que en ese punto tendré 35 años”, dijo Leonard sobre los años de su contrato. “Verán cómo juego a esa edad. Supongo que ese es el número”.
Cuando se le preguntó sobre su nivel de orgullo por lo que ha logrado hasta ahora con esta franquicia, sabiendo que hay más por hacer, Leonard se enfocó aún más. “Es difícil de decir”, dijo. “Estoy en el momento de esta temporada y estoy tratando de llevarnos a un lugar al que no hemos llegado antes. Eso es en lo que estoy enfocado”.
El futuro de Paul George
Lo más importante que se puede deducir de las declaraciones de Leonard esta semana sobre su extensión es que no se trata de un acto individual, sino de una colaboración con sus compañeros de equipo. Eso ha sido lo que ha caracterizado la tenencia de Leonard en los Clippers, especialmente en lo que respecta a George. Leonard quería venir a los Clippers en 2019, pero insistió en que George fuera su compañero de equipo, una transacción que le costó a los Clippers a Shai Gilgeous-Alexander. Leonard también alineó su contrato de 2021 con el de George, lo que les dio a ambos jugadores opciones de jugador para la temporada 2024-25.
Si me preguntaran quién iba a firmar un contrato primero, hubiera dicho que George. Él fue quien firmó una extensión en diciembre de 2020, justo antes del inicio de esa temporada regular. Ahora los roles se han invertido y George dice estar “extremadamente emocionado y feliz” por Leonard en un contrato que “espero lo mantenga como un Clipper por el resto de su carrera”. Añadió: “Sé que él quiere quedarse aquí, al igual que yo”.
George todavía tiene una opción de jugador por valor de $48.7 millones para la próxima temporada. Las conversaciones sobre una extensión pueden continuar hasta el último día de junio. George, con 33 años, es un año mayor que Leonard y tiene un historial de lesiones que pueden ser prohibitivas, pero George todavía está rindiendo a un alto nivel, promediando 23.4 puntos y 5.6 rebotes por partido esta temporada. Él está “muy optimista” de que se llegue a un acuerdo, al tiempo que sigue enfatizando que sus representantes y los Clippers están “trabajando en ello”.