Los Pittsburgh Steelers y los Buffalo Bills podrían identificarse con los caminos de cada uno hasta este punto. Ambos equipos resistieron lesiones y drama en 2023 y capitalizaron las heroicidades de fin de temporada para llegar a los playoffs. Si algún equipo está preparado para las rigurosidades de los playoffs de la NFL, son estos dos. Los Steelers intentan convertirse en la primera semilla No. 7 en ganar un partido de playoffs, mientras que los Bills buscan su cuarta victoria consecutiva en la ronda de comodines el domingo. También hará frío y viento en Orchard Park, Nueva York, lo que podría dar lugar a un enfrentamiento físico. Mike DeFabo y Joe Buscaglia de The Athletic analizan todo lo relacionado con Steelers-Bills antes del partido del domingo.
Estas dos equipos han tenido temporadas de montaña rusa. ¿Cómo describirías la temporada 2023 para el equipo que cubres?
DeFabo: El récord de 10-7 es exactamente lo que predije antes de la temporada. Pero ¿la forma en que llegaron aquí? Nadie podría haber anticipado eso. Los Steelers parecían muertos en el agua, tambaleándose después de perder tres juegos seguidos, incluyendo decepciones consecutivas en casa ante los Arizona Cardinals de dos victorias y los New England Patriots, y una actuación inexistente en Indianápolis, para caer a 7-7. En ese momento, sus probabilidades de playoffs cayeron al 4 por ciento, según las proyecciones de Austin Mock en The Athletic. Kenny Pickett estaba lesionado. Mitch Trubisky era ineficaz. La defensa oportunista que los llevó a siete victorias no contaba con los cuatro mejores safeties y dos de los tres inside linebackers. Sin embargo, de alguna manera, el olvidado Mason Rudolph, tercer suplente, se hizo cargo y llevó a los Steelers a tres victorias consecutivas, y Pittsburgh recibió la ayuda que necesitaba para llegar a los playoffs. Para poner eso en perspectiva, Rudolph estaba construyendo su currículum la temporada pasada y considerando una carrera en bienes raíces comerciales. Ahora, está comenzando un partido de playoffs.
Buscaglia: Los Bills han estado tratando de entender quiénes son en 2023. Después de haberse acostumbrado a mucho éxito en temporada regular en las tres temporadas anteriores, los Bills ingresaron a esta temporada con una plantilla extremadamente talentosa y muchas preguntas después de otra salida prematura en los playoffs. Sean McDermott se hizo cargo de la defensa después de que Leslie Frazier dejara la organización. Ken Dorsey se mantuvo como coordinador ofensivo, pero la ofensiva no había crecido lo suficiente con él en el puesto. Sus resultados durante el juego eran tan impredecibles como los que habían visto desde la segunda temporada de Josh Allen en 2019. Hubo algunos catalizadores a lo largo del año, sin embargo. Comenzó con el despido de Dorsey y el nombramiento de Joe Brady como coordinador ofensivo interino, lo que definitivamente dio un impulso a los Bills. Luego, después de una derrota desgarradora en tiempo extra en Filadelfia, los Bills fueron a su descanso en la semana 13, sabiendo que cualquier otra derrota podría significar el fin de su temporada. Si bien no fue un tramo perfecto de fútbol, encontraron su identidad y vieron cómo ambos lados del balón se turnaban para salvar al otro. Ahora los Bills entran a los playoffs, habiendo visto su punto más bajo a principios de año y estando en su punto más alto, con margen de mejora como ofensiva. Hay mucho optimismo dentro del equipo de cara a los playoffs.
¿Qué es lo que debe suceder para que el equipo que cubres gane el domingo?
DeFabo: Haré algo mejor y te daré dos: Najee Harris necesita entrar en modo bestia en la nieve y la defensa oportunista de los Steelers, que ha confiado en turnovers oportunos, necesita forzar a Josh Allen a cometer errores. Desde la semana 9, cuando los Steelers insertaron a la selección de primera ronda Broderick Jones en la alineación como tackle derecho, Pittsburgh se transformó en el quinto mejor ataque terrestre de la liga, promediando 145 yardas por partido. Harris viene de dos actuaciones consecutivas de más de 100 yardas y está jugando el mejor fútbol de su carrera. Debería poder aprovecharse de una defensa de los Bills que permite 4.6 yardas por acarreo, lo que está empatado en el quinto peor lugar de la liga. Por otro lado, Allen ha entregado el balón en la segunda mayor cantidad de veces en la liga (22) y la defensa de los Steelers empató en la octava posición en turnovers producidos (27). Para mí, gran parte de este partido dependerá de cuántas veces Allen entregue el balón, cuándo y dónde.
Buscaglia: McDermott comenzó la semana diciendo que los Steelers eran uno de los equipos más físicos que habían enfrentado en todo el año. Sería una cosa si el clima fuera a ser perfecto el domingo, pero cuanto más nos acercamos, más parece que tanto la nieve como el viento serán factores. Si bien su nivel de fisicalidad ha mejorado drásticamente a medida que avanzaba la temporada, los Bills no han tenido que enfrentarse a una línea ofensiva grande y física como la de los Steelers en un partido con mal tiempo. Los Steelers han dejado en claro que su juego terrestre será un factor independientemente de las condiciones. Y para empeorar las cosas, los Bills pueden no contar con su mejor linebacker contra la carrera en Tyrel Dodson, quien está lidiando con una lesión en el hombro y no entrenó el jueves. Necesitarán que la pareja de tackles defensivos Ed Oliver y DaQuan Jones, dos de los mejores jugadores de los Bills, sean un factor contra la carrera y mantengan a sus linebackers, safeties y esquinero nickel Taron Johnson libres de bloqueadores. Jones es una gran adición porque apenas lo han tenido disponible esta temporada, y la línea defensiva es diferente con él en la alineación como uno técnica. Si los Bills pueden hacer eso y apilar la caja para limitar la efectividad de los Steelers por tierra, deberían poder hacer lo suficiente en la ofensiva para reclamar una victoria.
Las lesiones son frecuentes para ambos equipos de cara al domingo, especialmente en el lado defensivo. ¿Cómo lidiará Pittsburgh sin T.J. Watt? ¿Cómo puede Buffalo lidiar sin Rasul Douglas si no puede jugar o no está completamente saludable?
DeFabo: T.J. Watt tiene un caso legítimo para el Jugador Defensivo del Año después de liderar la liga con 19 capturas y terminar quinto en tackleadas detrás de la línea de golpeo (19), quinto en balones sueltos forzados (cuatro) y tercero en recuperaciones de balones sueltos (tres). También agregó una intercepción y un touchdown defensivo para completar. En cualquier jugada, tiene el potencial de cambiar todo el juego. Sin él, los Steelers históricamente han tenido problemas. Solo tienen un récord de 1-10 en general. Dicho esto, los Steelers están en una posición mucho mejor para manejar una lesión en su estrella del edge rusher que nunca antes. Añadieron al veterano de nueve años Markus Golden a la mezcla esta temporada. Justo en el último partido, recuperó un balón suelto en un momento crítico y registró una de sus cuatro capturas en la temporada, una estadística bastante impresionante considerando su tiempo de juego limitado. El novato Nick Herbig también ha estado aprovechando cada oportunidad que recibe. Un ejemplo perfecto fue hace dos partidos en Seattle, cuando tuvo solo dos jugadas defensivas, pero utilizó una para crear un balón suelto, captura y recuperación de balón suelto. Los aficionados en Pittsburgh han estado pidiendo ver más de Herbig, y lo obtendrán en un escenario importante.
Buscaglia: No para seguir hablando del clima, pero si hay algo que beneficia a los Bills, es que no tener a su mejor esquinero en Rasul Douglas disponible no será tan perjudicial como normalmente sería. Los Bills se han especializado en una defensa basada en zona que pide a sus cuatro linieros defensivos que presionen al mariscal de campo contrario, lo que alivia la presión sobre los siete jugadores en cobertura cuando los linieros defensivos llegan. Cuando los Steelers dejen caer al mariscal de campo, se espera ver mucho de eso para compensar la ausencia de Douglas. Si no puede jugar, la pérdida más grande podría ser Dodson, considerando cuánto se espera que corran los Steelers. Dodson no es un gran linebacker en cobertura, pero generalmente se destaca en limitar la carrera entre los tackles. Sin él, eso probablemente pondrá a Baylon Spector en la alineación, quien, después de la semana pasada, tiene 37 jugadas defensivas en su carrera. Spector jugó lo suficientemente bien la semana pasada reemplazando a Dodson, pero esa falta de experiencia podría volver a perseguir a los Bills el domingo.