Shota Imanaga escuchó el rugido de la multitud durante el himno nacional, disfrutando del ambiente antes de uno de los primeros partidos en casa de Connor Bedard con los Chicago Blackhawks. Imanaga regresó más tarde al United Center para comprar una camiseta de Michael Jordan y tomarse una foto junto a la icónica estatua.
Un nuevo desafío
Esto fue a principios de noviembre, unas semanas antes de que Imanaga ingresara al sistema de publicación creado por Major League Baseball y Nippon Professional Baseball. Imanaga, un jugador clave en los Yokohama DeNA BayStars y el lanzador ganador en la victoria de Japón sobre el equipo de Estados Unidos en el juego de campeonato del World Baseball Classic del año pasado, buscaba un nuevo desafío.
Explorando opciones
Con una ventana de negociación de 45 días que comenzaba a cerrarse, Imanaga regresó a Illinois en Navidad para estar disponible para reuniones y reevaluar sus opciones como agente libre. Octagon, la agencia que lo representa, tiene una oficina en la Avenida Michigan y una red en todo el área de Chicago. La ubicación central tenía sentido para posibles viajes antes de la fecha límite del jueves para firmar un contrato con un club de Grandes Ligas.
Descubriendo Chicago
Imanaga y sus asociados se hospedaron en un hotel de los suburbios, disfrutando de comida reconfortante en el Mitsuwa Marketplace, una tienda de comestibles japonesa en Arlington Heights. Imanaga entrenó en las instalaciones cubiertas de Bo Jackson cerca del Aeropuerto Internacional O’Hare. El grupo de Imanaga ahora tiene una colección de fotos turísticas alrededor de Chicago que podrían describirse mejor como “¿Dónde está Shota?”
La decisión final
Imanaga se sintió tan cómodo que quería quedarse. Simplemente no estaba seguro de que el interés fuera mutuo.
“Cada equipo es diferente y es un proceso largo”, dijo Imanaga a The Athletic el jueves a través de un intérprete. “Una vez mencioné: ‘Espero que los Cubs me ofrezcan’. Estaba bromeando porque en ese momento los Cubs estaban fuera de la imagen”.