El legado histórico de Bill Belichick con los New England Patriots
La desalentadora conclusión de la etapa de Bill Belichick con los New England Patriots nunca debe opacar el viaje histórico. Belichick ayudó a guiar a Nueva Inglaterra hacia un éxito sin precedentes que tal vez nunca se pueda igualar, y sus asociaciones con el mariscal de campo Tom Brady y el propietario Robert Kraft fueron fundamentales para una fórmula de campeonato que abarcó casi dos décadas. Todo llegó a su fin, por supuesto, el jueves cuando los Patriots y Belichick se separaron después de la desastrosa temporada 4-13 de Nueva Inglaterra que terminó con una derrota por 17-3 ante los New York Jets.
La interconexión de la grandeza entre Belichick y Brady
Brady, como cualquier mariscal de campo inexperto, necesitaba tiempo para desarrollarse después de tomar el puesto de Drew Bledsoe en 2001. El coordinador ofensivo Charlie Weis mantuvo planes de juego relativamente conservadores que se basaban en el juego terrestre, una buena posición de campo gracias a la tremenda defensa y equipos especiales de Belichick, y una mezcla de jugadas sorpresa. Cuando llegaba el momento de las actuaciones clutch, ya sea en el tercer inicio de Brady contra los Chargers, en el Snow Bowl contra los entonces Oakland Raiders o en el Super Bowl XXXVI contra los entonces St. Louis Rams, el mariscal de campo respondía.
Y fue Belichick quien continuó construyendo una plantilla equilibrada. En 2003, mientras el agente libre Rodney Harrison esperaba fuera de la oficina del propietario de los Raiders, Al Davis, y hablaba por teléfono con el entrenador de los Denver Broncos, Mike Shanahan, el safety dejó en espera a la liga para recibir una llamada de Belichick. El entrenador de los Patriots convenció a Harrison de tomar un vuelo nocturno y visitar el Gillette Stadium, donde Belichick lo convenció. Harrison dejó dinero sobre la mesa con los Broncos debido a su conexión instantánea con Belichick.
La construcción de la plantilla se extendió mucho más allá de Harrison, por supuesto. Después de que los Patriots tuvieran un récord de 5-11 en 2000, sus veteranos establecidos estaban lo suficientemente convencidos de su trayectoria bajo Belichick como para reclutar al apoyador Roman Phifer y al liniero defensivo Anthony Pleasant, entre otros. Belichick transformó al apoyador Mike Vrabel de un jugador de rol con los Pittsburgh Steelers en una estrella defensiva en Nueva Inglaterra. Revivió la carrera del corredor Corey Dillon después de su caída con los Cincinnati Bengals y lo convirtió en un jugador dominante con los Patriots de 2004.
Mientras tanto, piezas heredadas como el esquinero Ty Law, el apoyador Willie McGinest y el apoyador Ted Johnson continuaron prosperando bajo Belichick, al igual que los jugadores de rotación como el apoyador Tedy Bruschi, el receptor abierto Troy Brown y el corredor Kevin Faulk, quienes evolucionaron hasta convertirse en miembros del Salón de la Fama de los Patriots.
Añade a las selecciones del Draft de la NFL de principios de los 2000 a Richard Seymour, Matt Light, Deion Branch, Jarvis Green, Ty Warren, Eugene Wilson, Asante Samuel, Dan Koppen y Vince Wilfork, y los Patriots desarrollaron un núcleo profundo y talentoso. Ganaron tres Super Bowls de 2001 a 2004 y fueron el último equipo en conseguir títulos consecutivos.
La mentalidad de equipo de los Patriots
La falta de jugadores seleccionados para el Pro Bowl no era un indicio de la falta de talento de los Patriots. Más bien, como señaló Law, era debido a su total compromiso con la filosofía de Belichick. Estaban unificados en su búsqueda de una dinastía.
Belichick los mantuvo enfocados en su enfoque. Mientras los Patriots dominaban a sus oponentes en 2004, se volvieron inconscientes de su complacencia, que se hizo evidente en una derrota tardía ante los Miami Dolphins. La noche antes del Super Bowl XXXIX contra los Philadelphia Eagles, Belichick cautivó al equipo con su discurso en la reunión del equipo, sacando un par de Trofeos Lombardi de debajo de una mesa y caminando hacia el frente de la habitación. El mensaje fue simple: los trofeos eran el objetivo. Pero la entrega de Belichick motivó a cada jugador mucho más que si hubiera aludido a la ruta planeada del desfile de Filadelfia.
El cambio de rumbo y el éxito continuo
En 2000, Kraft estaba motivado para contratar a Belichick debido a su sólida formación defensiva bajo Bill Parcells, pero también debido a su plan detallado para construir un equipo dentro de las restricciones del tope salarial relativamente nuevo. Durante el proceso de entrevistas, Belichick mostró a Kraft qué jugadores del equipo estaban demasiado bien pagados en relación con su rendimiento, incluidos algunos que se habían convertido en favoritos de los fanáticos, y por qué eso era una responsabilidad en otras partes de la plantilla.
Para disgusto del vestuario y la afición, Belichick más tarde cortó relaciones con jugadores como Law, McGinest y Branch debido a disputas salariales. La temporada 2006 marcó un punto de inflexión. Brady se había convertido en uno de los mejores mariscales de campo de la liga, pero no pudo superar a un grupo de receptores mediocres, y la defensa se desgastó al final cuando los Patriots desperdiciaron una ventaja de 18 puntos en el Juego de Campeonato de la AFC contra los Indianapolis Colts de Peyton Manning.
Belichick fichó a los receptores Randy Moss, Wes Welker y Donte Stallworth en 2007, y los Patriots tuvieron su única temporada moderadamente productiva con el apoyador agente libre Adalius Thomas. Pero un par de jugadas extrañas en el Super Bowl XLII contra los New York Giants les costaron una temporada perfecta antes de que Brady se rompiera el ligamento cruzado anterior en 2008, y la mayoría del núcleo veterano se había retirado o estaba en sus últimos años para 2009.
Después de una temporada perdida en 2009, cuando Moss y Thomas se volvieron particularmente descontentos, parecía que los Patriots estaban en las primeras etapas de una larga reconstrucción, pero la clase de reclutamiento de 2010, encabezada por el safety Devin McCourty y el ala cerrada Rob Gronkowski, los reanimó. Los Patriots fueron el primer sembrado de la AFC con un récord de 14-2, y Brady ganó su segundo premio de Jugador Más Valioso, convirtiéndose en el primer jugador en la historia en ser seleccionado de manera unánime.
Brady continuó manteniendo la reconstrucción por delante de lo previsto en 2011, cuando el receptor abierto Julian Edelman y el capitán de equipos especiales Matthew Slater fueron empujados a roles defensivos en los playoffs. Los Patriots ocuparon el puesto 15 en puntos permitidos (su peor marca entre 2006 y 2022) y el puesto 31, el peor de Belichick, en yardas. Sin embargo, por segunda vez, Brady logró una ventaja en el último cuarto en el Super Bowl antes de que la defensa la dejara escapar, nuevamente ante los Giants.
A pesar de una plantilla con deficiencias, a veces agravadas por lesiones, los Patriots llegaron a dos Juegos de Campeonato de la AFC consecutivos en 2012-13. Una serie de exitosas clases de reclutamiento que incluyeron a jugadores como el tackle izquierdo Nate Solder, el corredor Shane Vereen, el ala defensiva Chandler Jones, los apoyadores Dont’a Hightower y Jamie Collins, el esquinero Logan Ryan y el safety Duron Harmon inyectaron nueva vida.
Y al igual que los Patriots de principios de los 2000, el equipo de 2014 también contaba con una importante mezcla de antiguos jugadores de rol convertidos en titulares (el safety Patrick Chung, el ala defensiva Rob Ninkovich, el esquinero Kyle Arrington) y adiciones estelares (los esquineros Darrelle Revis y Brandon Browner) para complementar el núcleo del draft. Los Patriots presentaron su mejor equipo en casi una década y ganaron un clásico Super Bowl XLIX contra los Seattle Seahawks, quienes intentaban ganar títulos consecutivos y reclamar uno de las mejores defensas de la historia.
Aunque Belichick armó la plantilla, Brady merecía crédito por mantener a todos motivados. Belichick siempre ha sido sincero en que su programa prioriza ganar por encima de todo, generalmente a expensas de comodidades divertidas o celebraciones inocentes.