Si los Phoenix Suns quieren surgir en la segunda mitad de la temporada, y nadie está sugiriendo que lo harán, entonces la victoria del martes por la noche sobre los Sacramento Kings podría haber sido el punto de partida. A través de 40 partidos, lo único que este equipo ha logrado permanentemente es hacer que todos duden de sí mismos. Es decir, una vez que crees que los Suns lo han descubierto, o una vez que estás listo para enterrar sus aspiraciones, te hacen reconsiderar. Es desquiciante.
Pero pretendamos que lo siguiente está escrito con un lápiz No. 2 y se puede borrar y cambiar en cualquier momento para evitar parecer tonto. Sin embargo, la victoria por 119-117 de anoche sobre los Kings en el Footprint Center se sintió como… ¿algo? Con una parte difícil del calendario a punto de comenzar, eso es lo mejor que puedo ofrecer. Los Suns hicieron algo que no habían hecho en esta temporada, remontar una desventaja de 22 puntos en los últimos ocho minutos para lograr posiblemente su mejor victoria de la temporada.
¿Cómo lo hicieron exactamente? “No tengo ni idea”, dijo Kevin Durant medio en serio. “Normalmente sé cómo va el juego, pero sentí que esto fue un borrón”. Agregó el alero Josh Okogie: “No sé qué fue eso. Sucedió tan rápido… Pero tener esa determinación y luchar de vuelta muestra que este equipo va en la dirección correcta”.
Basándonos en cómo jugaron los Suns (22-18) en la primera mitad, esto desafió la explicación. Durant perdió el balón dos veces. Eric Gordon no tocó el aro en sus dos primeros intentos. Devin Booker tardó en entrar en ritmo. Mientras tanto, Sacramento tuvo buenas oportunidades en casi cada posesión, anotando 7 de 8 al comienzo del juego. Emergió un patrón familiar. Los Suns estaban abajo y algo perdidos.
Este no ha sido un equipo de remontadas. Hasta el martes, Phoenix tenía un récord de 4-11 cuando iba perdiendo después del primer cuarto. A pesar de su potencial ofensivo, los Suns solo han remontado desventajas de dos dígitos en dos ocasiones, contra los Golden State Warriors y los Washington Wizards. No ha sido un equipo que haya luchado y se haya esforzado en la adversidad.
Sin embargo, los Suns remontaron contra los Kings. “Nos mantuvimos en la pelea mentalmente”, dijo el entrenador Frank Vogel. “Hubo muchos momentos en los que nuestros chicos estaban luchando y frustrados. Y nos estaban pateando el trasero, francamente”.
Permanecieron comprometidos. Durante los tiempos muertos, Durant, Booker y Bradley Beal desafiaron a sus compañeros de equipo a ignorar el marcador y adoptar una mentalidad de “siguiente jugada”. Seguir luchando. El escolta de los Suns, Grayson Allen, encestó nueve triples y tuvo 29 puntos contra los Kings.
Bajando 109-91, Okogie bloqueó un flotador de Malik Monk en la zona. Mientras Okogie caía al suelo, Booker corrió hacia la cancha contraria y pasó a Allen en el ala izquierda. Allen encestó un triple, uno de los nueve que tuvo en la noche, igualando su récord personal. Allen terminó con 29 puntos, cinco rebotes, seis asistencias y dos robos. Anotó 10 de 17 tiros de campo. Mientras la mayoría de sus compañeros de equipo luchaban, él evitó que los Suns fueran sepultados.
“¿Grayson estableció un récord de nuevo?”, dijo Durant, refiriéndose al récord de la franquicia de triples en un partido. “Oh, lo igualó. Ha venido aquí a Phoenix y ha mostrado a todo el mundo del baloncesto las diferentes facetas de su juego. Todos lo veíamos como un jugador de triples y defensa, pero puede hacer prácticamente todo en el lado ofensivo”.
En los últimos cinco minutos, con los Suns perdiendo 113-96, Vogel apostó por un quinteto pequeño, colocando a Durant como centro y rodeándolo de tiradores. El juego cambió. Con Durant enfrentándose a Domantas Sabonis de Sacramento, “solo intenté molestarlo un poco”, dijo el entrenador, Phoenix detuvo a los Kings. Los Suns salieron al contraataque. Allen encestó su noveno triple. Durant machacó el aro. Luego encestó dos triples. En general, la alineación pequeña superó a los Kings por 23-4.
Un triple de Gordon en el último minuto empató el juego. Dos tiros libres de Durant con 1.7 segundos restantes lo ganaron. En general, los Suns le propinaron a Sacramento una ráfaga de 32-8 para robar un partido que deberían haber perdido.
“Aún es increíble que hayamos terminado ese juego de la manera en que lo hicimos”, dijo Durant, quien anotó 27 puntos, 15 de ellos en los últimos 12 minutos. “Hemos sido el peor equipo del último cuarto en la historia del juego. Y esta noche volvemos… es increíble cómo funciona la vida”.
Las grandes victorias tienen una fecha de caducidad en esta liga. Duran hasta el próximo partido, luego se trata de construir sobre ellas. Phoenix, que ha ganado ocho de los últimos 11 partidos, visita a Nueva Orleans el viernes. Luego, después de recibir a los Pacers y los Bulls el domingo y el lunes, se embarcarán en una gira de siete partidos, la más larga de la temporada. Podría ser un tramo definitorio para un equipo que aún no ha encontrado su camino. En ese sentido, tal vez la remontada del martes ayude.
“Tres victorias seguidas”, dijo Vogel. “Las tres van en la dirección correcta. Si puedes jugar imperfectamente y aprender lecciones mientras ganas, eso es una gran señal”.