El ascenso de Justin Madubuike: de una lesión devastadora a la cima de la NFL
A mediados del último cuarto de un partido en diciembre contra los Jacksonville Jaguars, Justin Madubuike aún no ha registrado un sack. Sin embargo, si logra derribar al mariscal de campo, el tackle defensivo de los Baltimore Ravens puede empatar un récord de la NFL con sacks en 11 juegos consecutivos. Los Ravens llaman a un blitz, pero la tarea de Madubuike es hacer un bloqueo, atrayendo al guardia y al tackle, mientras Roquan Smith y Patrick Queen atacan desde sus posiciones de apoyador y el ala defensiva Kyle Van Noy se mueve hacia el interior para llegar al mariscal de campo de Jacksonville, Trevor Lawrence.
El plan funciona. Madubuike se sacrifica, pero mientras Van Noy corre sin obstáculos hacia Lawrence, es golpeado por Smith y cae al suelo. Queen logra tocar a Lawrence, quien se libera del intento y se mueve hacia arriba en la bolsa de protección, directo a los brazos de Madubuike, quien logra el sack, empatando el récord y forzando un balón suelto. “Se suponía que él sería el cordero sacrificial”, dice el entrenador de línea defensiva de los Ravens, Anthony Weaver. “Fue como si Dios quisiera que él tuviera ese sack”.
Madubuike terminó la temporada con 13 sacks, la mayor cantidad entre los tackles defensivos de la NFL y 7 1/2 más que en su mejor temporada anterior. La temporada, al igual que el sack récord de Lawrence, podría considerarse desconcertante. ¿De dónde vino?
El origen del éxito de Madubuike
Después del tercer partido de su último año en la preparatoria McKinney North en las afueras de Dallas, Madubuike sintió un dolor intenso en su glúteo derecho. Pensó que era un calambre. A la mañana siguiente, su trasero estaba hinchado y caliente. Con el tiempo, sintió entumecimiento y dolor que se extendía hasta la rodilla. El diagnóstico fue un hematoma en su nervio ciático.
Madubuike, un recluta de cuatro estrellas y estudiante de honor, apenas podía caminar el resto del año, mucho menos jugar fútbol americano. Perdió 60 libras. “Me sentí impotente y débil”, dice. “Mi cara se volvió delgada y mis ojos parecían hundidos en mi cabeza”.
Se había comprometido con Texas A&M antes de la lesión y fue allí al año siguiente, pero la recuperación llevó mucho más tiempo de lo esperado y tuvo que perder su primer año. “Tenía la sensación de que tal vez volvería a jugar, pero nunca me sentiría igual”, dice. “Después de algo así, realmente aprecias jugar el juego”.
Su padre, Festus, dice que el episodio despertó el hambre de Justin. “Creo que lo vio como una segunda oportunidad que Dios le estaba dando”, dice.
Madubuike terminaría jugando en los 13 partidos de su primer año de redshirt en College Station en 2017, luego logró 11 sacks y 22 tacleadas para pérdida en sus temporadas de segundo y tercer año antes de declararse elegible para el Draft de la NFL.
En el Combine de la NFL en 2020, Madubuike corrió las 40 yardas en 4.83 segundos con 293 libras, en el percentil 96 entre los tackles defensivos en un período de 21 años. Su tiempo de 3-cone drill de 7.37 segundos fue el más rápido por un tackle defensivo en dos años. Su envergadura de 80 1/2 pulgadas fue la segunda más amplia entre los tackles defensivos en el combine. Y levantó 225 libras en el banco 31 veces.
Pero esto es lo que decían los informes de los cazatalentos de la NFL sobre Madubuike: Es inmaduro. Es perezoso. Está enojado. No confía fácilmente. No se llevaba bien con algunos de sus compañeros de equipo, su entrenador de posición o su entrenador de fuerza.
Desarrollo en los Ravens
En A&M, Madubuike fue reclutado por Kevin Sumlin, pero Sumlin fue despedido después de la temporada de novato de Madubuike y reemplazado por Jimbo Fisher. El nuevo cuerpo técnico no tenía lealtad hacia Madubuike y, en su opinión, los reclutas de Sumlin no eran tratados de la misma manera que los reclutas de Fisher. “Había un trato preferencial y los jugadores comenzaron a formar grupos”, dice Festus. “Había mucha política y muchos jugadores se vieron afectados por ello”.
Justin cree que fue etiquetado injustamente. Reconoce que a veces no quería hacer las cosas de la manera que el nuevo cuerpo técnico quería, pero también pensaba que lo señalaban. “A estas personas realmente no les importas”, dice. “Están aquí por un año y luego van a ir a Michigan State el próximo año, así que tienes que hacer lo que tienes que hacer como individuo para alcanzar tus metas y llegar al siguiente nivel. No creía que tuvieran mi mejor interés en mente”. Antes del draft, un director de reclutamiento universitario dijo que Madubuike era un talento de primera ronda. Algunos equipos lo degradaron debido a preocupaciones por su “carácter”. Los Texans lo eliminaron por completo de su lista.
Los Ravens sacaron sus propias conclusiones de sus experiencias con él. En las entrevistas previas al draft, conectaron con él y reconocieron su amabilidad. El cazatalentos del área suroeste, Kevin Weidl, trató de ver a Madubuike sin prejuicios y creyó firmemente que era un talento especial que prosperaría en el entorno adecuado.
El gerente general de los Ravens, Eric DeCosta, llamó a Madubuike durante la tercera ronda del draft de 2020 para decirle que sería un Raven. La conversación fue principalmente de una sola vía. Madubuike realmente no podía decir mucho. Cuando se anunció la selección en la televisión, puso la cabeza en el hombro de su madre Maureen, la abrazó y lloró.
La emoción se había ido acumulando durante un tiempo. Y Madubuike estaba decidido a recompensar a las personas que creyeron en él.
El ajuste perfecto en los Ravens
Esta temporada, las cosas han encajado para los Ravens. Ahora es el momento de aprovecharlo.
En sus primeros tres años, aprendió sobre la perseverancia del veterano Calais Campbell. Justin Houston le enseñó la importancia de conocer las tendencias y le dio consejos sobre cómo preparar sus movimientos. Jason Pierre-Paul fue un ejemplo de consistencia en el enfoque.
“Siempre hacía preguntas e intentaba recordar las cosas que me enseñaron”, dice Madubuike.
Los Ravens no querían que Campbell se fuera la temporada pasada, pero él eligió firmar con los Falcons en la agencia libre, y no volvieron a traer a Houston ni a Pierre-Paul. Eso significó diferentes expectativas para Madubuike. Jugó 98 jugadas más en 2023 que en 2022, pero el cambio más grande vino en su lugar en la jerarquía defensiva.
“No es una crítica a Calais ni a nadie que fuera un veterano”, dice el liniero defensivo de los Ravens, Broderick Washington. “Creo que ahora (Madubuike) está en un lugar donde nadie le dice que haga esto o aquello. Ahora él es el chico y puede ser libre y ser Madubuike. Creo que esa es la mayor diferencia”.
Durante varios años, Chuck Smith, exestrella de los Falcons, fue considerado el principal entrenador independiente de sacks en el país. Madubuike trabajó con él en la temporada baja antes de la temporada 2022 y desarrolló un vínculo, y el año pasado, los Ravens contrataron a Smith como entrenador de linebackers externos.
En años anteriores, se le pedía a Madubuike que hiciera más trabajo sucio y a menudo era responsable de empujar hacia el centro o enfrentar a dobles equipos para que esos veteranos pudieran hacer jugadas. La mayoría de los 5 1/2 sacks de Madubuike en 2022 se debieron más a la persistencia que a la habilidad atlética. Esta temporada, los entrenadores han diseñado esquemas para crear más duelos uno a uno para Madubuike.
Los Ravens lo han movido por la línea para aprovechar los enfrentamientos contra bloqueadores específicos, usándolo un poco como los Chiefs usan a Chris Jones, dice Weaver. Según TruMedia, Madubuike se ha alineado como jugador interior en solo el 60 por ciento de sus jugadas. La mayoría de sus jugadas impactantes, el 60 por ciento de sus sacks y el 60 por ciento de sus presiones, han ocurrido como ala o apoyador.
Weaver dice que la capacidad de Madubuike para doblarse, jugar con ventaja y…