El legado de Todd Helton y la decisión que cambió la historia de los Rockies
En diciembre de 2006, durante las Reuniones de Invierno de la MLB, se empezó a correr un rumor en el Disney’s Swan and Dolphin Resort de Lake Buena Vista, Florida. Los Colorado Rockies estaban intentando cambiar a Todd Helton, su primera base estrella de 33 años. Helton venía de su peor año en las Grandes Ligas, con un promedio de bateo de .302 y solo 15 jonrones debido a problemas intestinales y de espalda que le habían restado potencia. El dueño de los Rockies, Charlie Monfort, creía que al actuar ahora, con Helton aún siendo un jugador productivo, el equipo podía comerse una parte de los $90 millones garantizados que quedaban en su contrato de nueve años y $141 millones para escapar de los últimos cinco años del contrato y obtener un retorno que les gustara.
Negociaciones a nivel de propietarios
Las negociaciones se llevaron a cabo a nivel de propietarios, con Monfort escuchando a los interesados. Durante las Reuniones de Invierno, el dueño de los Los Angeles Angels, Arte Moreno, ofreció al primera base Casey Kotchman, al infielder Chone Figgins y al campocorto de ligas menores Erick Aybar. Sin embargo, los Angels se retiraron de la negociación debido a preocupaciones sobre la edad, el declive y el contrato de Helton. Monfort tuvo conversaciones preliminares con el dueño de los Boston Red Sox, John Henry, y el presidente Larry Lucchino, y luego les informó después de las vacaciones que Helton, quien tenía una cláusula de no cambio, aprobaría un cambio a Boston. Había un marco en su lugar. Los Red Sox se desprenderían del tercera base Mike Lowell y el relevista Julián Tavárez. Los Rockies se comerían $28 millones del contrato restante de Helton. Lo único que impedía el cambio era la discusión sobre los prospectos de los Red Sox.
Cerca de un cambio histórico
Es difícil creer que Colorado estuvo tan cerca de cambiar a Helton, no solo por el impacto sísmico de su bate, sino también por cómo habría reescrito lo que vendría después para los Rockies. La temporada 2007 no fue la mejor estadísticamente para Helton, pero fue su mejor temporada. Colorado protagonizó una de las carreras más mágicas en la historia del béisbol, ganando 21 de los 22 juegos para pasar del cuarto lugar a su primer banderín, y en el centro de todo estaba su corazón, su cuarto bate, su eterno Rockie: Todd Helton.
Helton en el umbral del Salón de la Fama
Helton ahora está en el umbral del Salón de la Fama del Béisbol. En enero pasado, se quedó a 11 votos de alcanzar el umbral del 75 por ciento para la inducción. Estará esperando ansiosamente una llamada telefónica la próxima semana. Larry Walker allanó el camino desde Colorado a Cooperstown hace cuatro años, pero Helton sería el primer miembro del Salón de la Fama criado en casa de los Rockies, consagrado con la única gorra que usó en su carrera de 17 años en la MLB. Y eso solo es cierto debido a un cambio que se cayó en 2007.
La decisión de Helton de quedarse en Denver
En la última semana de enero de 2007, con las negociaciones comerciales estancadas y el entrenamiento de primavera acercándose, Helton le dijo a Monfort que si no se hacía un trato esa semana, lo vetaría. Los Rockies querían a los prospectos de pitcheo Craig Hansen y Manny Delcarmen. Los Red Sox querían mantener a ambos. Discutieron sobre el lanzador lesionado Matt Clement en su lugar. A medida que se acercaba el plazo de Helton, los Rockies, según un informe en ese momento, le dijeron a los Red Sox que necesitaban incluir a uno de los siguientes prospectos: Jon Lester, Jacoby Ellsbury, Daniel Bard o Clay Buchholz.
Los Red Sox declinaron. El trato estaba muerto. “Es una lástima que todos tuvieran que pasar por el problema de los últimos días”, dijo Monfort. “Pero se acabó”.
La noche del 18 de septiembre de 2007, Barmes vio en una televisión borrosa en la sala de maternidad del Rose Medical Center en Denver cómo, a cuatro millas de distancia en el Coors Field, Helton se enfrentó al cerrador de los Los Angeles Dodgers, Takashi Saito, en el segundo juego de una doble cartelera. El hijo de Barmes, Wyatt, había nacido a las 9:39 a.m. Ahora eran las 9:36 p.m., y Helton estaba en su último strike.
El momento icónico de Helton
En ese momento, no había razón para creer en los Rockies de 2007. Faltaban dos semanas para lo que había sido otra temporada mediocre. Pasaron la mitad de la temporada con un récord inferior a .500, se calentaron en julio pero aún entraron en este día de mediados de septiembre a cinco juegos del comodín con 13 por jugar. Sin embargo, Helton seguía siendo Helton, incluso a los 33 años. Estaba teniendo una temporada extremadamente Todd Helton: .320/.434/.494 de promedio de bateo, 17 jonrones, 42 dobles, 42 bases por bolas más que ponches. Tenía números de MVP en el Coors Field (.997 OPS) y solo producción de nivel de All-Star en la carretera (.868 OPS).
Helton estaba listo para un lanzamiento rápido pero se quedó atrás en una curva colgante. Lo golpeó hacia el cielo oscuro y levantó su brazo derecho mientras veía cómo la pelota desaparecía en las gradas del jardín derecho. Mientras los Rockies se reunían en el plato, Helton dio la vuelta a la tercera base y lanzó su casco al aire. La imagen de Helton saltando en el plato, con el cabello al viento, la boca abierta, es tan icónica que su compañero Troy Tulowitzki la pegó encima de su casillero y la mantuvo allí durante años.
Ese gozo inusual del jugador de béisbol más estoico que Hurdle había conocido llevó al mánager a su primer encuentro con Helton en 1995, después de que los Rockies enviaran su selección de primera ronda a la Clase A en Asheville, Carolina del Norte. Hurdle era el coordinador de bateo de ligas menores en ese momento. Había visto videos de Helton en la Universidad de Tennessee. Lo había visto batear. Lo había visto lanzar. Incluso lo había visto jugar como mariscal de campo. Todo lo que Helton hacía con el bate era hermoso. Tenía poder de línea a línea. Nunca se dejaba engañar. Golpeaba la pelota con fuerza.
El gerente Don Baylor le había dado a Hurdle una orden: “No toques su swing”. Pero lo que Hurdle vio en Asheville fue a un tipo que estaba agotado. Helton ya había jugado una temporada universitaria completa y una temporada de ligas menores. Estaba desgastado. Pero Hurdle sabía que había algo especial en él.
Helton decidió quedarse en Denver y liderar a los Rockies a la Serie Mundial en 2007. Esa noche del 18 de septiembre fue solo uno de los muchos momentos destacados en la carrera de Helton, pero resume su pasión y dedicación al equipo que lo seleccionó en la primera ronda del draft de 1995. Ahora, está a la espera de saber si será incluido en el Salón de la Fama del Béisbol, donde sería el primer jugador de los Rockies en ser inducido.