El enfrentamiento de los Buffalo Bills y los Kansas City Chiefs en la Ronda Divisional de la AFC del domingo será el séptimo encuentro general y el tercer partido de playoffs entre los equipos desde 2020. También es la tercera vez que los equipos se enfrentan dos veces en la misma temporada desde 2020. Es hora de considerar a estos equipos como rivales. Pero, ¿es actualmente la principal rivalidad de la liga? ¿Cómo se desarrollará el último capítulo? Los reporteros de The Athletic, Tim Graham y Joe Buscaglia, discuten sobre esto.
¿Consideran los jugadores de los Bills esto como una rivalidad y, de ser así, qué dicen sobre jugar contra los Chiefs?
Graham: Ha sido una gran rivalidad, reminiscente de cuando los Patriots y los Colts se enfrentaban al menos una vez al año mientras Tom Brady y Peyton Manning dominaban la conferencia. Kansas City se ha convertido en el equipo a vencer para Buffalo, su medida organizativa. El gerente general Brandon Beane ha hablado abiertamente sobre hacer movimientos en la plantilla específicamente para competir con Kansas City. “Han estado en la cima de la montaña y saben lo que se necesita para llegar allí”, dijo el mariscal de campo de los Bills, Josh Allen. “Nosotros aún no lo hemos logrado. Como competidor, como jugador, estar en una situación como esta es algo con lo que sueñas. Realmente lo es. Sé que los chicos de este equipo han estado esperando este momento durante mucho tiempo… Han ganado dos campeonatos en los últimos (cuatro) años, no puedes evitar emocionarte por eso”. Durante la racha de cuatro años de los Bills como campeones de división, los oponentes de la AFC Este no han representado mucho desafío. Los Miami Dolphins se destacaron este año y se convirtieron en una elección de moda para el Super Bowl, pero los Bills barrieron esa serie, y de manera bastante fácil. Desde que Sean McDermott se convirtió en entrenador en 2017, tienen un récord de 13-2 contra los Dolphins, supuestamente los contendientes más cercanos de los Bills. Por eso, enfrentar a los Chiefs tiene más peso que la mayoría de los juegos de división.
Buscaglia: Se ha convertido en una rivalidad en los últimos tres años, ya que los Bills han vencido a los Chiefs las últimas tres veces que han visitado el Arrowhead Stadium en temporada regular, pero antes de eso, los Chiefs superaron ampliamente a los Bills en 2020, venciéndolos tanto en el Highmark Stadium en temporada regular como en el Juego del Campeonato de la AFC en el Arrowhead ese mismo año. Desde entonces, los Bills han estado construyendo gran parte de su plantilla para finalmente superar a los Chiefs y han tenido mucho éxito. Josh Allen tuvo uno de sus mejores partidos de su carrera contra los Chiefs durante los playoffs hace dos años, pero en la derrota de los “13 segundos”. Los Bills parecen haber estado tocando la puerta en los últimos tres años, pero han sido los molestos hermanos menores que nunca han tenido la oportunidad de salir de la sombra de los Chiefs y ganar sus propios trofeos hasta ahora. Eso, sumado a la rivalidad entre Allen y Patrick Mahomes, y los entrenadores Sean McDermott y Andy Reid, hace que esta rivalidad sea emocionante de cara al domingo.
¿Qué te interesa más sobre la primera vez de Mahomes jugando fuera de casa en postemporada?
Graham: No es solo que Mahomes esté jugando fuera de casa, sino que también está entrando en uno de los ambientes más hostiles de la NFL. Los fanáticos de los Bills son ruidosos. Son implacables. Están listos para estallar ante la oportunidad de afectar a Mahomes por primera vez. Él solo ha jugado una vez en el Highmark Stadium, y eso fue en 2020, cuando no se permitió la entrada de fanáticos. “Es bueno tener a los fanáticos detrás de ti”, dijo Mitch Morse, centro de los Bills y exjugador de los Chiefs. “Pequeños detalles como no tener que usar una señal silenciosa siempre es una ventaja… La comunicación, por su parte, será un poco más difícil de hacer”. Incluso en el Arrowhead Stadium, Mahomes ha tenido algunos problemas con la defensa de Buffalo. En esos cinco partidos en casa, lanzó 11 pases de touchdown con cinco intercepciones, fue capturado nueve veces y perdió dos balones sueltos. Mahomes perdió tres de ellos, pero los dos partidos que ganó fueron los enfrentamientos de playoffs. Y desde que la única victoria de Kansas City en sus últimos cuatro enfrentamientos fue el infame colapso de los “13 segundos” de los Bills, se entiende por qué los fanáticos de los Bills creen que pueden marcar la diferencia al presentarse a Mahomes en una serie que ha sido increíblemente reñida. “Le dará a nuestros fanáticos la oportunidad de realmente impactar el juego, espero”, dijo Morse.
Buscaglia: Después de escuchar durante toda la semana que nunca ha jugado un partido de playoffs fuera de casa, Mahomes probablemente esté listo para hacer una declaración a su manera característica. Los Chiefs, que suelen ser grandes favoritos en casi todas las situaciones, no suelen jugar con un poco de rabia. Su respuesta en las primeras series de juego será bastante interesante. Dentro de los límites de esta temporada, sin embargo, me intriga ver si Mahomes puede mantener el impulso ofensivo de su victoria en la ronda de comodines sobre los Dolphins. Este equipo de los Chiefs parece ser un poco diferente en ataque desde la última vez que los Bills se enfrentaron a ellos. Los Chiefs no contaban con el corredor Isiah Pacheco y aún estaban rotando mucho en la posición de receptor, en lugar de comprometerse con Rashee Rice, Marques Valdes-Scantling y Justin Watson como lo han hecho recientemente. Todos estos factores hacen que el enfrentamiento sea realmente interesante, y el hecho de que Mahomes juegue fuera de casa por primera vez en los playoffs le da un toque adicional.
Hasta el jueves, ¿qué lesión de los Bills debería preocupar más al equipo de cara al domingo?
Graham: Cuando los Bills salieron del campo después de vencer a los Pittsburgh Steelers, les faltaban cinco titulares defensivos y tres suplentes principales de la semana anterior en Miami Gardens. En una semana corta, incluso si algunos de ellos pueden contribuir el domingo contra los Chiefs, será difícil superar tantas ausencias de personal. Las únicas unidades titulares intactas son la línea defensiva y los safeties. Algo bueno: el principal esquinero Rasul Douglas me dijo que jugará el domingo, aunque ha estado limitado en los entrenamientos. El regreso de Douglas sería enorme porque el otro esquinero titular, Christian Benford, sufrió una lesión en la rodilla el lunes, y el esquinero nickel Taron Johnson está en el protocolo de conmociones cerebrales. Douglas ha sido un jugador clave con cuatro intercepciones, dos recuperaciones de balón suelto y una captura en siete partidos desde un cambio con los Packers. Pero la mayor preocupación es el apoyador central Terrel Bernard. Otros dos apoyadores, el titular habitual Tyrel Dodson y el reemplazo de Dodson, Baylon Spector, están lesionados. Bernard lideró a Buffalo en recuperaciones de balón con tres intercepciones y tres recuperaciones de balón suelto (tuvo una cuarta el lunes) junto con 6,5 capturas.
Buscaglia: Sin duda, el esquinero nickel Taron Johnson. Los Bills han estado sobreviviendo en la posición de apoyador durante toda la temporada sin Matt Milano desde principios de la semana 5 y sin Tremaine Edmunds durante todo el año después de que se fuera en la temporada baja a Chicago. Pero en la posición de esquinero nickel, la diferencia entre Johnson y el suplente Cam Lewis es grande. Johnson es efectivamente un tercer apoyador en el campo para ellos, ya que siguen utilizando la formación nickel como su defensa base en cerca del 100 por ciento de las jugadas defensivas cada semana. La forma en que llena los huecos de carrera, juega con agresividad para cerrar el borde y forzar la jugada hacia el interior hacia sus compañeros, y su capacidad de tacleo son una gran ventaja. Johnson también tiene la habilidad de cubrir a cualquiera de los receptores de los Chiefs cuando se alinean en la posición de slot. Johnson es un jugador polivalente y uno de los más difíciles de reemplazar en todo el equipo. La buena noticia para los Bills es que Johnson entrenó el miércoles y jueves con un jersey sin contacto. Parece estar en buen estado de ánimo durante los entrenamientos, así que al menos hay una posibilidad de que pueda estar en el campo el domingo. Pero nunca se sabe con el protocolo de conmociones cerebrales. Su ausencia sería enorme.
Los Bills parecieron manejar bien sus problemas climáticos la semana pasada. ¿Cómo manejarán los desafíos climáticos de esta semana?
Graham: Orchard Park, el lugar donde se encuentra el Highmark Stadium y las instalaciones de entrenamiento adyacentes de los Bills, ha sido golpeado con más nieve en los últimos días. El único cambio positivo es…