El camino que llevó a Grady Sizemore de regreso al béisbol, primero como pasante de $15 por hora con los Arizona Diamondbacks la temporada pasada, y ahora como entrenador de las Grandes Ligas con los Chicago White Sox, comenzó con su presentación a un jardinero trotamundos que creció idolatrándolo en los años 2000.
Trayce Thompson estaba en el sitio de entrenamiento alterno de los Diamondbacks durante la temporada acortada de 2020, tratando de encontrar su camino de regreso a las mayores. Sabía que Josh Barfield, entonces director de granja del equipo, era un amigo cercano y ex compañero de equipo de Sizemore cuando ambos estaban en Cleveland. Así que un día, charlando en el jardín con Barfield, Thompson mencionó que era un gran fanático de Sizemore.
Tenía sentido. Thompson, hijo del ex astro de la NBA Mychal Thompson y hermano del actual astro Klay Thompson, creció en Portland cuando su padre estaba en los Trail Blazers. Se identificaba con Sizemore, quien era de la zona de Seattle y también era birracial. El primer héroe de béisbol de Thompson fue Ken Griffey Jr. Pero cuando estaba en la escuela secundaria, Sizemore se convirtió en su ídolo, y por una buena razón. Antes de la tercera temporada completa de Sizemore, su ex gerente general en Cleveland, Mark Shapiro, lo describió como “sin duda, uno de los mejores jugadores de nuestra generación”.
Lesiones le robaron a Sizemore una posible carrera en el Salón de la Fama. Se sometió a siete cirugías. A los 32 años, sus días de juego habían terminado. Pero ahora, a los 41 años, dijo: “La pasión, el fuego, realmente no desaparecen”. Por eso, una cena que tuvo con Barfield durante el tiempo de Thompson en el sitio alterno resultó ser decisiva.
Sizemore, quien vive en el área de Scottsdale, no muy lejos del complejo de entrenamiento de los Diamondbacks, se divirtió al escuchar cómo Thompson lo elogiaba, dijo Barfield. Al día siguiente, Barfield mencionó su cena con Sizemore a Thompson. “Me encantaría conocerlo”, dijo Thompson.
Momentos después, sin que Thompson lo supiera, ya que no llevaba su teléfono, Barfield los puso a los tres juntos en un mensaje de texto grupal. Después de que terminó el entrenamiento, Thompson revisó sus mensajes. Lo esperaba un mensaje de texto de Sizemore.
“Me quedé como, ‘Oh Dios mío'”, dijo Thompson. “Fue probablemente la primera vez en mi carrera en la que realmente me sentí como un fanático”. Los dos comenzaron una conversación. Se formó una relación. Sizemore le envió a Thompson un bate autografiado y comenzó a seguir su carrera, enviándole consejos. En 2021, Thompson volvió a firmar con los Diamondbacks, pero tuvo problemas en los entrenamientos de primavera. Después de estar fuera de las mayores durante dos temporadas, se acercó a Sizemore para hablar de bateo.
“Ese fue el comienzo de que a Grady le picara el gusanillo de regresar”, dijo Barfield.
Esa temporada, Thompson fue transferido a los Cachorros, fue llamado en septiembre y jugó su primer partido en las Grandes Ligas en más de tres años. Sizemore comenzó a hablar también con otros jugadores. Se dio cuenta de que le gustaba ser entrenador. Y después de pasar la mayor parte de su retiro en casa con su familia, extrañaba el juego.
Antes de la temporada 2023, le preguntó a Barfield sobre un puesto con los Diamondbacks, pero el equipo estaba en su límite de personal. Barfield planteó la idea de una pasantía remunerada con el gerente general de los Diamondbacks, Mike Hazen, quien casi dos décadas antes había estado en Cleveland cuando Sizemore debutó en las Grandes Ligas.
“Josh dijo: ‘¿Qué tal si hacemos esto?'”, dijo Hazen. “Y yo dije: ‘¿Realmente haría eso?'”
Sizemore lo hizo, sin importarle el título y el bajo salario. Impresionó a Barfield con su trabajo, la forma en que se conectaba con los jugadores. El 23 de septiembre, Barfield dejó el cargo para convertirse en el gerente general asistente de los White Sox. Recomendó a Sizemore al gerente general del equipo, Chris Getz, y al mánager, Pedro Grifol. Y el 8 de noviembre, aparentemente de la nada, los White Sox anunciaron a Sizemore como uno de sus cinco nuevos entrenadores.
Thompson, quien en diciembre firmó un contrato de ligas menores con los Mets, su décima organización de las Grandes Ligas, desea poder unirse a su mentor.
“Parte de mí está celoso de estos chicos de los White Sox”, dijo Thompson. “Cualquier éxito que haya tenido en los últimos años, cualquier éxito que tendré en el futuro, tiene mucho que ver con los mensajes, las cosas que él me enseñó”.
Sizemore fue un tres veces All-Star y dos veces ganador del Guante de Oro en el jardín central. Bateando de primero en el orden, era un prototipo de la combinación de poder y velocidad encarnada en el juego actual por Mookie Betts y Ronald Acuña Jr. Grifol también quedó impresionado por algo más: la durabilidad de Sizemore al inicio de su carrera, sus más de 700 apariciones al plato en cuatro temporadas consecutivas entre 2005 y 2008.
“Hay una mentalidad diferente en los jugadores que hacen ese tipo de cosas”, dijo Grifol. “Quiero que él traiga eso a nuestro equipo”.
Si tan solo, como jugador, Sizemore hubiera podido mantenerlo por más tiempo. Adquirido de los Montreal Expos junto con Cliff Lee y Brandon Phillips en el infame cambio de Bartolo Colón en junio de 2002, fue una estrella casi de inmediato después de hacer su debut en las Grandes Ligas en julio de 2004.
En 2005, su primera temporada completa, se unió a Roberto Alomar como los únicos jugadores en la historia de Cleveland en producir una campaña de 20 dobles, 10 triples, 20 jonrones y 20 bases robadas. En 2006, logró números igualados solo por Chuck Klein en 1932: 50 dobles, 10 triples, 25 jonrones y 20 bases robadas. En 2007, apareció en la portada de Sports Illustrated. En 2008, ganó un Guante de Oro y un Bate de Plata y fue seleccionado para su tercer All-Star consecutivo.
Las cirugías llegaron, una tras otra, a partir de 2009. Cirugía en el codo izquierdo y hernia deportiva. Cirugía de microfractura en la rodilla izquierda en 2010. Una segunda cirugía de hernia deportiva y cirugía artroscópica en la rodilla derecha en 2011. Cirugía de espalda y cirugía de microfractura en la rodilla derecha en 2012.
“Fue mucho, como un efecto dominó”, dijo Sizemore.
Y en cierto modo, tal vez inevitable. La intensidad del estilo de juego de Sizemore resultó ser una espada de doble filo.
“La forma en que jugaba el juego pudo haber acortado su carrera. Pero no podía imaginarlo jugando de otra manera”, dijo Shapiro, quien ahora es presidente y CEO de los Blue Jays.
“Entrenamiento de primavera, una roleta de infield rota y el tipo corre su mejor tiempo a la primera base. Un juego sin importancia al final de la temporada cuando estamos reconstruyendo, un elevado que será un doble por encima de su cabeza y él se lanza en una pista de advertencia de grava. Tratábamos de decirle: ‘Elige tus momentos’. Nos miraba como si estuviéramos locos”.
Sizemore rehabilitó sus lesiones, intentó recuperarse, pero nunca volvió a ser el mismo. Después de perderse las temporadas completas de 2012 y 2013, pasó de los Boston Red Sox a los Philadelphia Phillies a los Tampa Bay Rays, siendo liberado dos veces. Sin embargo, por todo lo que logró, y por todo lo que podría haber logrado más allá de eso si su cuerpo no lo hubiera traicionado, Sizemore dijo que rara vez reflexiona sobre el pasado.
Pregúntale sobre sus días de jugador y hablará sobre todos los momentos divertidos que no pudo disfrutar plenamente mientras se enfocaba tanto en competir. Hablará sobre el tiempo que pasó con sus compañeros de equipo, la forma en que esos equipos de Cleveland se unieron, la carrera del equipo a la Serie de Campeonato de la Liga Americana en 2007.
Según él, su carrera comenzó de manera prometedora. Reconoce que podría haber sido aún mejor, tal vez incluso histórica. Pero ese nunca fue su objetivo. Quería ser respetado por sus compañeros de equipo, ser recordado como un