El ascenso de los Raiders de Las Vegas bajo el mando de Antonio Pierce
Los Raiders de Las Vegas fueron como un auto de carreras de juguete que fue detenido por el ex entrenador Josh McDaniels y cuando lo soltaron, salieron disparados como un murciélago fuera del infierno bajo el mando interino de Antonio Pierce. Los Raiders tuvieron un récord de 5-4 bajo el liderazgo de Pierce, pero eso es engañoso, ya que cada derrota fue cerrada. Además de eso, él devolvió la alegría a una franquicia que ha tenido unos años difíciles. O mejor dicho, unas décadas difíciles.
El ascenso de Antonio Pierce
Pierce probablemente tiene un millón de pensamientos en su cabeza en este momento, después de acordar el viernes convertirse en el entrenador permanente de los Raiders. La etiqueta de interino se ha ido, gracias a que sus jugadores hicieron campaña por él dentro y fuera del campo. Pierce nunca olvidará cuando la multitud del Allegiant Stadium coreaba sus iniciales después del último partido de la temporada. O la reunión en el vestuario a mediados de la temporada en octubre, donde los jugadores expresaron sus quejas sobre el entonces entrenador McDaniels.
La llegada de McDaniels y el cambio de rumbo
Pierce era el entrenador de linebackers en ese entonces, reclutado por su amigo y coordinador defensivo Patrick Graham. Siendo un fanático de los Raiders desde su infancia en Compton, Pierce ha dicho que nació siendo un Raider, y uno se pregunta cuál fue su reacción cuando la “Patriot Way” se apoderó del Silver and Black. El dueño Mark Davis estaba desesperado por un cambio después de solo ver dos temporadas ganadoras en 19 años, por lo que recurrió a McDaniels y al gerente general Dave Ziegler, ambos ex New England Patriots, para seguir un plan que había llevado a seis trofeos de Super Bowl. Davis también quería a Tom Brady, porque sin él y Bill Belichick, resultó que el plan no tenía valor, pero el mariscal de campo decidió retirarse en su lugar.
El renacimiento de los Raiders
En ese momento, se rumoreaba que los jugadores de los Raiders sentían que los nuevos directivos no se preocupaban por ellos personalmente, y luego llegaron algunas derrotas feísimas. Todo eso se hizo más fuerte y peor esta temporada hasta que Davis se dio cuenta de que había cometido un gran error y pagó mucho dinero en Halloween para que Ziegler y McDaniels se fueran. Pierce fue la siguiente opción, un ex capitán del equipo de los New York Giants que ganó el Super Bowl y que prometió devolver la pasión a los Raiders.
La mentalidad ganadora de los Raiders
Se habló nuevamente de la “Raiders Way”, un estilo de juego audaz, físico y rápido, y Davis estaba completamente a favor. Ha tenido a algunos jugadores legendarios de los Raiders como sus mejores amigos, y ha intentado aprovechar el legado del equipo en el pasado con contrataciones nostálgicas como las de Jack Del Rio y Jon Gruden, con resultados mixtos. Lo que Pierce carecía de experiencia, lo compensaba con pasión, intensidad y sonrisas, y les dijo a los jugadores que estaban juntos en esto. Aflojó las riendas a cambio de enfoque en los entrenamientos y emoción en los partidos. Los jugadores estaban tan felices de ver a McDaniels irse que todos fumaron puros de celebración en el vestuario después de la primera victoria, y Pierce también tenía uno en la mano.
El liderazgo de Pierce y el resurgimiento de la cultura de los Raiders
La sucesión de McDaniels por Pierce fue la tormenta perfecta para los Raiders, ya que los jugadores se compraron instantáneamente en su visión. Mark Davis vio similitudes con el equipo bajo el mando de John Madden, cuando Madden permitía que los jugadores fueran ellos mismos, a veces hasta el punto del exceso, siempre y cuando rindieran en los días de partido. Los jugadores instalaron una canasta de baloncesto en el vestuario, revivieron los concursos de baile en los entrenamientos de los viernes y, por supuesto, estaban los puros. La defensa comenzó a jugar mejor y el punto culminante de la racha de 5-4 bajo el mando de Pierce fue la victoria en diciembre contra Kansas City, impulsada por dos touchdowns defensivos.
El futuro de los Raiders bajo Pierce
Después de ese partido, Maxx Crosby encendió el primer puro y de alguna manera los rociadores en el vestuario de tamaño de armario de Arrowhead no se activaron. El mensaje de Pierce al equipo después fue uno que los fanáticos podrán repetir durante años: “Fumemos nuestra mierda, hablemos nuestra mierda. Este es el maldito camino de los Raiders”. Ahora, queda mucho trabajo por hacer en la temporada baja, ya que Pierce y el nuevo gerente general tendrán que reemplazar a la mayoría del cuerpo técnico ofensivo. Él se apoyará en sus mentores Tom Coughlin y Marvin Lewis, al igual que lo hizo durante la temporada regular. Los Raiders necesitan un mariscal de campo titular y hay otras brechas en la plantilla. Pero la parte difícil ya está hecha. Los Raiders tienen una mentalidad ganadora y una base cultural establecida, con las estrellas del equipo firmemente detrás de Pierce. Crosby amenazó ligeramente con pedir un cambio si Pierce no volvía, y el corredor agente libre Josh Jacobs ha dicho que quiere volver a jugar para Pierce.
El amor y la pasión de Pierce por el juego
En noviembre, Pierce habló sobre cómo serían y deberían ser los Raiders con él como entrenador. “En primer lugar, un equipo mentalmente fuerte”, dijo. “Un equipo que veas ahí afuera y digas: ‘Maldición, así es como se supone que se juega al fútbol’. Corriendo el balón, deteniendo la carrera, divirtiéndose, haciéndolo como equipo”. Pero eso no fue lo que convenció a sus jugadores, y a su vez, a Davis. Pierce trajo de vuelta el amor y la pasión por el juego. “Espero que si nunca puedes venir a uno de nuestros partidos en el estadio”, dijo Pierce, “cuando lo veas por televisión, digas: ‘Maldición, esos tipos aman el fútbol. Aman jugar el uno para el otro’. Si puedo lograr eso, he cumplido uno de mis objetivos”.
El futuro prometedor de los Raiders
Algunos jugadores de los Raiders dijeron hace semanas que si Pierce conseguía el trabajo, le debería un agradecimiento a Rich Bisaccia, el entrenador interino al que Davis descartó después de una carrera en los playoffs en 2021. Pensaron que Davis lamentaba no haberlo traído de vuelta después de que los jugadores lo respaldaron. Pero Davis consideraba a Pierce un candidato más fuerte que Bisaccia. Al igual que Bisaccia y Davis, Pierce no tiene problemas en admitir lo que no sabe y pedir ayuda. A diferencia de ellos dos, tiene un mejor entendimiento de las X y O de lo que la gente le atribuye. “Es un excelente pensador … que tiene habilidades de liderazgo sobresalientes y debido al trabajo que realiza, las personas lo seguirán”, dijo Coughlin a The Athletic en noviembre. “Él cree que si estudias lo suficiente y juegas lo suficientemente duro, puedes ganar sin importar contra quién juegues”. ¡A toda velocidad adelante!