Los playoffs de la NFL han tenido varias sorpresas en la ronda de comodines, lo cual compensó el hecho de que la mayoría de los juegos no fueron muy competitivos. Ahora llega la ronda divisional, donde deberíamos disfrutar de cuatro enfrentamientos fantásticos debido a la calidad de los oponentes, estrellas y entrenadores.
El sábado por la tarde en Baltimore, los Ravens recibirán a los Houston Texans, quienes no tuvieron problemas para vencer a los Cleveland Browns en la ronda de comodines. El sábado por la noche, una semana después de vencer a los Dallas Cowboys, los Green Bay Packers intentarán lograr otra sorpresa contra los San Francisco 49ers.
El domingo por la tarde, dos equipos luchadores con mucho que demostrar se enfrentarán cuando los Tampa Bay Buccaneers visiten a los Detroit Lions. Después de vencer a los L.A. Rams la semana pasada para conseguir su primera victoria en playoffs en 32 años, ¿podrán los Lions lograr dos victorias consecutivas en postemporada?
Y para cerrar con broche de oro, los líderes de la AFC se enfrentarán el domingo por la noche, cuando los Buffalo Bills reciban a los Kansas City Chiefs.
Aquí están las principales historias a seguir en cada juego.
Texans en Ravens: El novato contra el veterano
Después de recibir un descanso como la semilla número uno en la AFC, los Ravens hacen su debut en playoffs contra un equipo impresionante y sorprendente como los Texans.
Históricamente, estos equipos no podrían ser más diferentes. Baltimore ha sido durante mucho tiempo una de las organizaciones más estables y respetadas de la liga, mientras que Houston ha estado sumida en la disfunción. John Harbaugh es el segundo entrenador con más tiempo en la NFL y ha llevado a los Ravens a los playoffs en 11 de sus 16 temporadas, ganando el Super Bowl XLVII. Mientras tanto, DeMeco Ryans es un entrenador novato que busca instaurar estándares de excelencia similares en una franquicia que solo ha llegado a los playoffs siete veces en sus 22 temporadas de existencia.
Sin embargo, hay algunas similitudes. Ambos equipos cuentan con talentosos jóvenes candidatos al MVP en los mariscales de campo Lamar Jackson y C.J. Stroud. Ambos equipos buscan el equilibrio en la ofensiva, aunque Baltimore corre el balón mejor que nadie, promediando 156.6 yardas terrestres para acompañar las 213.8 yardas por aire por partido en la temporada regular. Houston se desempeñó ligeramente mejor por aire (245.5 yardas por partido), pero los Ravens promediaron 28.4 puntos por partido frente a los 22.2 de los Texans. Ambos equipos dependen en gran medida de sus defensas para recibir apoyo. Baltimore es uno de los estándares de oro, permitiendo solo 16.5 puntos por partido y acumulando 31 recuperaciones de balón (empatados en primer lugar).
Será interesante ver cómo la experiencia influye en el éxito de cada equipo. Los Ravens ciertamente están acostumbrados a los grandes juegos, pero buscan su primera victoria en playoffs desde 2020. Un Jackson saludable debería aumentar sus posibilidades después de que sus lesiones afectaron a Baltimore las últimas dos postemporadas. Sin embargo, el momento ciertamente no fue demasiado grande para Stroud y los Texans la semana pasada: Stroud tuvo la mejor actuación en playoffs de un mariscal de campo novato en la historia de la liga, con 274 yardas por pase, tres touchdowns y cero intercepciones. Lo hizo contra una defensa de Cleveland que ocupaba el primer lugar en la liga en varias categorías estadísticas importantes. ¿Podrá hacerlo igual de bien contra los Ravens? (Texans en Ravens, 4:30 p.m. ET sábado.)
Packers en 49ers: El maestro contra el aprendiz
Los amigos cercanos y ex compañeros de trabajo Kyle Shanahan y Matt LaFleur se enfrentan una vez más en los playoffs, y esto debería ser un gran duelo estratégico entre dos de las mentes ofensivas más brillantes de la liga.
La historia de Shanahan y LaFleur se remonta a 2008, cuando Shanahan era el coordinador ofensivo de los Texans y LaFleur un asistente ofensivo. Desde entonces, los dos trabajaron juntos en Washington, donde Shanahan era el coordinador ofensivo y LaFleur el entrenador de mariscales de campo. Luego trabajaron juntos en Atlanta en los mismos roles. LaFleur se unió al ex asistente de Washington Sean McVay en Los Ángeles cuando McVay aceptó el puesto de entrenador en jefe de los Rams en 2017, y dos años después, los Packers llamaron a su puerta.
Los pilares del ataque de Mike Shanahan, con los esquemas de bloqueo de zona, jugadas rápidas y ataques de pase de acción falsa, se pueden ver en las ofensivas de ambos entrenadores. También comparten éticas de trabajo incansables y un enfoque meticuloso en el estudio de películas y la preparación del juego. Por lo tanto, no es sorprendente que sus equipos hayan sido de los mejores en la NFC en las últimas temporadas.
Sin embargo, los 49ers y los Packers tuvieron caminos muy diferentes hacia los playoffs de este año. Los 49ers han sido líderes de la conferencia toda la temporada, mientras que los Packers comenzaron 2-6 antes de ganar seis de sus últimos ocho partidos de temporada regular y asegurar su lugar en los playoffs. LaFleur y Shanahan se han enfrentado cinco veces como entrenadores en jefe, con LaFleur ganando dos veces en la temporada regular y Shanahan dos veces en los playoffs. Su último enfrentamiento fue en la ronda divisional de 2021, donde San Francisco venció a los Packers 13-10 como visitantes.
Los corredores de apuestas no anticipan un partido cerrado esta vez, proyectando a los 49ers como favoritos por 9 1/2 puntos. Sin embargo, los Packers están acostumbrados al papel de underdog. Entraron al partido de comodines contra Dallas como underdogs por 7 puntos y vencieron fácilmente a los Cowboys. ¿Podrá Jordan Love mantenerse en racha después de lanzar tres pases de touchdown y ninguna intercepción la semana pasada? ¿Podrá la defensa de los Packers lograr otra sorpresa, o Brock Purdy y la bien aceitada máquina ofensiva de los 49ers arrollarán su camino hacia su cuarta final de conferencia en cinco años? (Packers en 49ers, 8:15 p.m. ET sábado.)
Buccaneers en Lions: Los rescatados
Dos mariscales de campo seleccionados en el primer lugar del draft se enfrentan cuando Jared Goff (2016) y los Lions reciben a Baker Mayfield (2018) y los Buccaneers en el Ford Field el domingo. Irónicamente, ninguno de los mariscales de campo sigue con el equipo que los seleccionó. Los Rams perdieron la paciencia con Goff a pesar de una aparición en el Super Bowl en la temporada 2018, y lo cambiaron a Detroit en 2021. Los Browns, por su parte, se cansaron de Mayfield después de una temporada plagada de lesiones en 2021, a pesar de que ayudó a poner fin a una sequía de playoffs de 18 años en 2020 y tuvo un récord de 1-1 en postemporada.
La determinación y el coraje de los mariscales de campo desarrollados a través de la adversidad ciertamente se han mostrado con sus nuevos equipos. Goff ha ayudado a cambiar la suerte de los Lions, una franquicia que ha sufrido durante mucho tiempo y que ganó su división por primera vez en 30 años. Mayfield ha aceptado el desafío de liderar a los Bucs en una nueva era después del retiro de Tom Brady, y superaron un comienzo lento de temporada para ganar la NFC South y vencer a los Eagles en la ronda de comodines.
¿Qué mariscal de campo rechazado se convertirá en el salvador de su franquicia el domingo? Goff, cuyos Lions tienen uno de los mejores ataques ofensivos de la NFL, llegan al partido como favoritos por 6 1/2 puntos. Sin embargo, la ofensiva de Mayfield es una de las mejores en tercer down y ha aprovechado el respaldo de una defensa agresiva. (Buccaneers en Lions, 3 p.m. ET domingo.)
Chiefs en Bills: Los mejores
Desde 2018, cuando se convirtieron en titulares, Patrick Mahomes y Josh Allen han ascendido constantemente en la jerarquía de mariscales de campo. Ahora son considerados dos de los mejores de la NFL. Con brazos potentes, impresionante movilidad y habilidades mágicas para hacer jugadas, Mahomes y Allen han desarrollado una rivalidad. El domingo, se enfrentarán por séptima vez, esta vez con un viaje al juego de campeonato de la AFC en juego. Allen y los Bills tienen un récord de 3-1 contra Mahomes en la temporada regular, pero Mahomes y los Chiefs tienen un récord de 2-0 contra Allen en postemporada. Sin embargo, esos partidos de playoffs siempre fueron en Kansas City. El partido del domingo es en Buffalo, y los campeones de la AFC Este buscarán cambiar las tornas.
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