El impulso para la victoria más importante de la temporada comenzó después de una derrota. Uno por uno, mientras los Denver Nuggets avanzaban hacia los autobuses del equipo en una noche extremadamente fría del martes en Filadelfia, el pensamiento llegó casi al unísono. Habían dejado escapar el partido en los últimos cinco minutos contra los 76ers. Habían perdido demasiados balones. No habían anotado cuando más importaba. No habían logrado controlar a Joel Embiid. Y un partido que estaba al alcance de la mano se les escapó.
Un juego medidor
No permitieron que eso se repitiera en una semana que incluyó el trágico y repentino fallecimiento del asistente de los Golden State Warriors, Dejan Milojević, quien entrenó al centro estrella de los Nuggets, Nikola Jokić, en Serbia. Los últimos días no han sido fáciles. Milojević era amado en toda la liga por entrenadores y jugadores. Jokić ha estado afligido y no ha tenido ganas de hablar con los medios.
La primera derrota en casa de los Celtics
Los Nuggets (29-14) se convirtieron en el primer equipo esta temporada en derrotar a los Celtics (32-10) en el TD Garden. La racha de 20-0 de Boston era algo de lo que los Nuggets habían hablado en el avión hacia Boston, y al final de su entrenamiento en un gimnasio húmedo en Emerson College, y nuevamente el viernes por la mañana. Romperla era algo por lo que lucharon valientemente en el campo.
Estableciendo un plan
Más importante aún, en lo que podría ser un adelanto de las Finales de la NBA, los Nuggets establecieron un plan sobre cómo lidiar con la ofensiva de cinco jugadores de Boston y la cantidad de triples que produce. Denver aumentó la fisicalidad y cambió las asignaciones defensivas. Malone asignó a Jokić para que marcara a Jrue Holiday y a Michael Porter Jr. para que marcara a Kristaps Porziņģis, en un esfuerzo por no alejarse del tiro del hombre grande. Malone emparejó a Kentavious Caldwell-Pope con el alero estrella Jayson Tatum para que Tatum no pudiera aprovecharse de la segunda unidad de Denver. Malone jugó con Aaron Gordon durante toda la segunda mitad y solo utilizó a siete jugadores en la segunda mitad.
El camino hacia el campeonato
Este equipo sabe lo que se necesita para ganar. Los Nuggets bebieron champán en junio. Izaron una bandera en octubre. Lucieron anillos en sus dedos en la noche de los anillos. Y para un equipo que quiere más, esta fue una de esas noches en los días monótonos de enero que no se presentan con frecuencia. El viernes por la noche fue un juego medidor, cuando un equipo que busca otro título pudo evaluar a la competencia principal para ese objetivo.