Dricus du Plessis, el nuevo rey de peso medio de UFC
Dricus du Plessis se ha convertido en el nuevo campeón de peso medio de UFC. El sudafricano hizo historia para su país el sábado en UFC 297, superando a Sean Strickland para ganar una decisión dividida y convertirse en el primer campeón sudafricano de UFC en el Scotiabank Arena de Toronto. La victoria de Du Plessis encabezó el primer evento de pago por visión de UFC en 2024, que también vio el nombramiento de un segundo nuevo campeón, el ascenso de un nuevo contendiente peso pluma, y más. Con tanto de qué hablar, profundicemos en nuestras siete conclusiones más importantes de UFC 297.
1. La pelea entre Sean Strickland y Dricus du Plessis era mi pelea más esperada en el calendario inmediato de MMA por dos razones principales. Una era por el simple placer estilístico que parecía presagiar: dos hombres que son seguidores devotos del culto de la presión constante, pero a través de medios drásticamente diferentes. La terquedad y resistencia del campeón contra la fuerza y fisicalidad del retador, ¿cuál de las marchas hacia adelante abrumaría al otro primero? La segunda razón era una simple pregunta que no podía sacar de mi cabeza: ¿quiénes eran realmente? Si eso suena extraño, solo escúchame. Considera cómo veíamos a Strickland y du Plessis antes de sus últimas victorias en 2023. Strickland era un veterano de 10 años de UFC, conocido principalmente por ser brutalmente noqueado por Alex Pereira. Había estado aquí para siempre y era quien era. Luego se encontró con la oportunidad de pelear contra Israel Adesanya y todo cambió. Lo mismo con du Plessis, que era considerado por muchos como un luchador de memes descuidado. Luego arregló su nariz y aplastó a Robert Whittaker y todo cambió. Entonces, ¿qué versiones de los dos protagonistas iban a aparecer en Toronto? Ese siempre fue el gran misterio de UFC 297 para mí. ¿Veríamos a los Strickland y du Plessis que claramente mejoraron en 2023, o todo fue una ilusión óptica, una combinación de actuaciones y circunstancias fortuitas que llevaron a dos sorpresas convincentes? ¿Eran Strickland y du Plessis realmente tan buenos como parecían en sus últimas peleas, o uno (o ambos) de ellos volvería a ser una calabaza en la primera oportunidad que tuvieran? En ese sentido, el primer evento principal de pago por visión de 2024 cumplió con todo lo que esperaba, porque Strickland y du Plessis son muy buenos. Sean Strickland es un verdadero peso medio de élite. Dricus du Plessis puede adaptarse y mantener su forma de rodillo de bolos a lo largo del tiempo. Eso está claro en esta mañana de domingo, nada de lo ocurrido el año pasado fue una casualidad. Y lo que es igualmente importante, su enfrentamiento de ajedrez estilístico a cinco rounds cumplió todas las promesas previas a la pelea. En una pelea agotadora que puso a prueba la determinación de ambos hombres, anoté la pelea tres rounds a dos a favor del nuevo campeón, con Strickland ganando los Rounds 1 y 5, y du Plessis capturando los rounds intermedios. Pero los Rounds 2 y 3 fueron lo suficientemente reñidos como para justificar una puntuación de 48-47 a favor de Strickland. Ciertamente no criticaré a nadie que lo vio de esa manera. En cualquier caso, fue un evento principal tenso y agradable para una división que se ha convertido silenciosamente en una de las mejores del deporte. Eso son cuatro peleas por el título de peso medio seguidas en las que el cinturón ha cambiado de manos, y es completamente posible que esa tendencia continúe en la número cinco. La cima de las 185 libras de repente se siente más competitiva de lo que ha sido en años. Es una dinámica súper divertida para la categoría de peso y no estaba seguro de que existiera hasta el sábado por la noche. Ya sea con du Plessis en una pelea de venganza contra Adesanya o Khamzat Chimaev, también existe una posibilidad muy real de que la próxima pelea por el título de peso medio encabece UFC 300. Ambos retadores parecen quererlo, y personalmente me encanta eso. Si 2023 fue uno para los libros de historia en las 185 libras, 2024 ya está tomando forma como un seguimiento increíble.
2. Mira, no estoy aquí para criticar a alguien en su momento de gloria. Ese no es mi estilo. Raquel Pennington es una veterana de UFC de 11 años y una de las mujeres con más tiempo en la organización. Ha estado aquí desde 2013 y ha pagado sus cuotas en el escenario mundial, con 17 apariciones en el octágono, 12 victorias y triunfos sobre nombres como Miesha Tate, Jessica Andrade, Irene Aldana, Roxanne Modafferi, Ketlen Vieira y ahora Mayra Bueno Silva. Claro, Pennington falló en su primera oportunidad de oro en 2018, pero superó a Amanda Nunes para aprovechar su ventana y convertirse en la campeona femenina más antigua en la historia de UFC a los 35 años. Es tan merecedora de ser campeona como cualquier otra en lo que queda de la división de peso gallo femenino. “Me sacaste de quicio. He estado esperando esa pelea durante 13 años”. Raquel Pennington habla sobre su historia con Julianna Peña, desde su tiempo en TUF #UFC297 pic.twitter.com/nu8LKaskVe— MMA Fighting (@MMAFighting) 21 de enero de 2024 Pero, ¿Dios mío, alguien fuera de la familia de Pennington está emocionado por esto? El peso gallo femenino ha sido la peor división de UFC con diferencia desde que el espejismo de las 145 libras desapareció con el retiro de Nunes. Pero esto, ¿cómo estamos comenzando el nuevo año? Esto es sombrío, hombre. Aparte de Julianna Peña, no hay una sola peso gallo femenino viva que pueda generar interés por ninguna de estas combinaciones en la cima. Silva se suponía que iba a ser esa persona. La heredera aparente. La sangre fresca. La recién llegada que inyectaría un poco de vida en una división moribunda. Y ahora volvemos a empezar desde cero. Pregunta sorpresa: ¿Cuántas pesos gallo femeninos menores de 30 años crees que existen en el top 15 de UFC? La respuesta: Una. Exactamente una. Karol Rosa, clasificada en el puesto 9. Eso es todo. La oportunidad de Pennington para el título estaba justificada y ciertamente se ganó su reconocimiento, pero nadie la confundiría con Justin Gaethje. Entonces, ¿hacia dónde se dirige esta división? ¿Dónde está la próxima generación? ¿Dónde están los contendientes para reabastecer las reservas de emoción? Realmente odio ser el tipo de pesimismo, pero el sábado se sintió como el punto más bajo de una categoría de peso que ha estado luchando durante un tiempo. Y no estoy seguro de que el futuro sea más brillante.
3. Las rodillas con las que Arnold Allen golpeó el cráneo de Movsar Evloev en el tercer asalto pueden no haber sido técnicamente legales, pero el hecho de que nadie en MMA pueda llegar a un consenso sobre estas secuencias es motivo suficiente para entender por qué la regla de la mano en el suelo es tan estúpida y difícil de arbitrar. (Y la realidad es aún más estúpida de lo que crees: al menos una de las rodillas fue ilegal porque Canadá no ha adoptado los mismos ajustes de reglas que otras comisiones a lo largo de los años. Las reglas unificadas de MMA siguen siendo todo menos unificadas). En resumen, es una medicina dura para Allen, porque siempre hubo una muy buena posibilidad de que el ganador de Evloev vs. Allen obtuviera la próxima oportunidad por el título de peso pluma si Alexander Volkanovski derrota a Ilia Topuria en UFC 298. Ahora Evloev está en la mejor posición para saltar a la mezcla de ese título, mientras que Allen tiene un récord de 0-2 en sus dos últimas peleas. Así es este juego de centímetros. Simplemente apesta que la historia una vez más se centre en la regla de la rodilla en el suelo en lugar de en una exhibición sensacional de artes marciales de alto nivel de dos de los mejores talentos jóvenes listos para llevar el peso pluma hacia su próxima era. Algunas de las luchas que vimos entre Evloev y Allen fueron la mejor acción de toda la cartelera. A diferencia de algunas divisiones (ejem), la clase de peso pluma menor de 30 años sigue cargada de talento