El desafío defensivo de los LA Clippers: ¿Podrán mejorar su rendimiento?
Los LA Clippers lograron igualar su récord en 10-10 el mes pasado después de una victoria en casa contra los Denver Nuggets. A pesar de tener un récord de .500 y una racha de seis derrotas para comenzar noviembre, los Clippers mostraban ser un buen equipo, ocupando el octavo lugar en la NBA con una diferencia promedio de puntos de 3.6.
En el segundo trimestre de la temporada, sin embargo, los Clippers se han convertido en verdaderos contendientes, acumulando un récord de 17-4 desde el 7 de diciembre, el mejor de la liga, y ocupando el cuarto lugar en diferencia de puntos con un promedio de 7.9.
El ataque de los Clippers ha mejorado, pasando de un promedio de 113.6 puntos por cada 100 posesiones en sus primeros 20 juegos (clasificados en el puesto 15 en la NBA hasta el 7 de diciembre) a 125.3 puntos por cada 100 posesiones, el mejor de la NBA. El equipo se ha visto fortalecido por el porcentaje más preciso de tiros de tres puntos de la liga (42.7 por ciento) y el segundo mejor porcentaje general de tiros de campo (51.7).
Sin embargo, aunque esto es suficiente para ganar juegos en la temporada regular, los Clippers fueron armados para ganar en los playoffs. Si quieren lograrlo, su defensa debe ser mejor.
Mientras que el ataque ha estado anotando muchos puntos, la defensa ha caído de los estándares de los cinco primeros que el entrenador en jefe Tyronn Lue y el ala-pívot Kawhi Leonard querían establecer en el campamento de entrenamiento. En sus primeros 20 juegos, los Clippers permitieron 110.3 puntos por cada 100 posesiones, lo suficientemente bueno para el sexto lugar en la NBA. Sin embargo, en los últimos 21 juegos, los Clippers han permitido 117.5 puntos por cada 100 posesiones, lo que los ubica en el puesto 20 de la liga.
Lue convocó un raro entrenamiento el lunes, con solo un juego entre la emocionante victoria contra los Brooklyn Nets el domingo y el enfrentamiento contra Los Angeles Lakers el martes. A pesar de tener un récord de 27-14 en el punto medio de la temporada, los Clippers saben que deben mejorar.
La defensa ha sido un tema recurrente de conversación. En el segundo trimestre de la temporada, los Clippers ganaron tres juegos en los que permitieron al menos 125 puntos por cada 100 posesiones: una victoria en diciembre contra los Portland Trail Blazers, un juego fuera de casa en enero contra los Phoenix Suns y una victoria en enero contra los Toronto Raptors.
Lawrence Frank, presidente de operaciones de baloncesto de los Clippers, fue preguntado sobre la evaluación del equipo desde el intercambio por James Harden. Frank destacó que, aunque los Clippers pueden ser un “equipo ofensivo de élite”, el desafío es ser un “equipo defensivo en primer lugar”.
La defensa de los Clippers se enfrentará nuevamente a los Raptors el viernes para comenzar una gira de siete juegos. El entrenador Lue mencionó la necesidad de retroceder en defensa y hacer un esfuerzo consciente por igualar las marcas de los oponentes. Aunque los Clippers ocupan el sexto lugar en la NBA en defensa en media cancha, ocupan el puesto 21 en defensa en transición.
Los Clippers deben mejorar su defensa sin cometer faltas en media cancha. Esa fue una de las fortalezas del equipo la temporada pasada, cuando ocuparon el sexto lugar en tasa de intentos de tiros libres del oponente. Sin embargo, eso vino a costa de no forzar pérdidas de balón, ya que solo cinco equipos tuvieron un porcentaje de pérdidas de balón del oponente más bajo que los Clippers la temporada pasada.
En los primeros 20 juegos de esta temporada, los Clippers ocuparon el puesto 15 en tasa de intentos de tiros libres permitidos, pero también tuvieron una defensa que ocupó el segundo lugar en robos por partido. En los últimos 21 juegos, los Clippers ocupan el puesto 19 en porcentaje de pérdidas de balón del oponente, pero están entre los 10 peores en tasa de intentos de tiros libres permitidos, bajando al puesto 21.
Paul George ha tenido problemas con las faltas, en particular. Ya ha tenido seis juegos esta temporada con al menos cinco faltas, uno más que en toda la temporada pasada. George también ha cometido faltas en dos juegos esta temporada, lo mismo que en sus primeras cuatro temporadas combinadas con los Clippers.
El aumento de las faltas no ha sido precisamente un signo de productividad física. Además de la disminución de las recuperaciones, los Clippers han enfrentado un mejor porcentaje de tiros en el segundo trimestre de la temporada en comparación con el primero. Los oponentes han anotado más tiros de tres puntos y tiros de media distancia en los últimos 21 juegos, con un mayor porcentaje de acierto.
Los Clippers han sido consistentemente buenos defendiendo la pintura esta temporada, permitiendo la novena menor cantidad de puntos en la pintura desde el 7 de diciembre, después de ocupar el décimo lugar en esa categoría en los primeros 20 juegos. Aunque los Clippers ocupaban el puesto 21 en porcentaje de rebotes defensivos en el primer trimestre de la temporada, esa marca mejoró al puesto 11 desde el 7 de diciembre.
Sin embargo, los Clippers tendrán que defender de manera diferente ahora que el centro titular Ivica Zubac probablemente esté fuera hasta el All-Star break debido a una distensión en la pantorrilla derecha. Aunque Zubac ha sido excelente protegiendo el aro esta temporada, los Clippers en su conjunto son solo promedio en esa categoría, en parte porque ni George ni Leonard son fuertes disuasores en el aro como aleros titulares. Y los Clippers no esperan que los centros Mason Plumlee o Daniel Theis brinden la misma presencia interior que Zubac.
Los Clippers tienen el desafío de mejorar su rendimiento defensivo si quieren ser verdaderos contendientes en los playoffs. Deben trabajar en sus rotaciones defensivas, reducir las faltas y mejorar su defensa en transición. Si logran ajustar estos aspectos, podrían convertirse en un equipo temible tanto en la temporada regular como en los playoffs.