Artículo sobre Dale Earnhardt y su participación en las 24 Horas de Daytona
Earnhardt en las 24 Horas
A lo largo de su carrera, era algo así como una broma recurrente ver cómo Dale Earnhardt fallaba en ganar las 500 Millas de Daytona de la NASCAR.
‘El Intimidador’ tenía siete títulos de la Cup en su haber, una de las libreas más icónicas en la historia del automovilismo en su Chevrolet Goodwrench negro con el número 3, y era considerado ‘el hombre a vencer’ en las 500 Millas de Daytona.
Pero, año tras año, era vencido. Ya sea por pinchazos en la última vuelta o banderas amarillas, Earnhardt no podía comprar la victoria en la carrera más importante de la NASCAR, hasta que finalmente la reclamó en 1998, después de intentarlo desde 1976.
En 2001, Earnhardt, apodado ‘Old Ironhead’, finalmente estaba completamente recuperado después de unos años plagados de lesiones, e incluso le habían extraído un trozo de hierro de la frente que había estado incrustado allí desde la década de 1970.
Para prepararse para la temporada de la Cup de 2001, Earnhardt, por primera y única vez en su carrera, participó en las 24 Horas de Daytona, dos semanas antes de las 500, en la que falleció en un accidente en la última vuelta.
Participación de Earnhardt en las 24 Horas
Con el fin de volver a poner en forma su conducción en circuitos, Earnhardt aceptó formar equipo con su hijo Dale Earnhardt Jr, Andy Pilgrim y Kelly Collins en un Chevrolet Corvette, adornado con el número 3, por supuesto.
El coche de Earnhardt terminó en cuarto lugar en la carrera, cumpliendo así un ambicioso objetivo de competir en las 24 Horas.
No fue una carrera sin problemas, ya que un eje trasero suelto obstaculizó las posibilidades de luchar por la victoria, y también fue necesario un cambio de caja de cambios, aunque los turnos de Earnhardt en condiciones difíciles de lluvia destacaron durante la mañana del domingo.
Después de recuperarse, cambió su enfoque a su trabajo diario y a prepararse para las 500 Millas de Daytona en sí.
La trágica muerte de Earnhardt
Por primera vez en la historia de las Speedweeks en Daytona, Earnhardt no ganó ninguna de las carreras.
No logró ganar el Clash ni su evento de duelo, y se dirigió a las 500 decidido a comenzar la temporada con una victoria.
Curiosamente, el piloto del equipo Richard Childress Racing también tenía su propio equipo en la carrera, Dale Earnhardt, Inc (DEI), con los pilotos Michael Waltrip y Dale Jr corriendo cerca de la punta.
Mientras el grupo rugía alrededor del óvalo por la 200ª y última vez, Waltrip lideraba seguido de Jr, con Earnhardt Sr en tercer lugar, pero fue engullido por el pelotón al girar en la Curva 4.
Hubo un contacto y fue lanzado contra la barrera de hormigón, sufriendo una fractura en la base del cráneo, similar a la lesión sufrida por Roland Ratzenberger en Imola en 1994.
Su muerte daría lugar a un nuevo impulso en materia de seguridad en la NASCAR, ya que muchos pilotos pensaron que si podía sucederle a Earnhardt, también les podría suceder a ellos, lo que llevó a que se hiciera obligatorio el uso del dispositivo HANS y cascos completos.
Al igual que con el impulso en seguridad después de la muerte de Ayrton Senna, a quien Earnhardt rindió homenaje después de ganar en Talladega el 1 de mayo de 1994, las carreras se hicieron mucho más seguras, pero Dale Earnhardt tuvo que morir.