El ex campeón de UFC, Francis Ngannou, se enfrentará por segunda vez en cinco meses a uno de los mejores pesos pesados de la era moderna del boxeo. Sin embargo, esta vez las expectativas son muy diferentes. Ngannou regresa este viernes en Arabia Saudita, donde se enfrentará al ex campeón unificado Anthony Joshua en una pelea de 10 asaltos que podría catapultar al ganador a una eventual oportunidad por el título indiscutido.
La pelea no titular, que se llevará a cabo en el Kingdom Arena de Riyadh, se ha convertido en un evento imperdible gracias a la actuación de Ngannou en octubre pasado, cuando derribó al campeón lineal Tyson Fury y estuvo cerca de derrotarlo en una decisión dividida.
A medida que nos acercamos a la pelea, echemos un vistazo más de cerca a las principales historias que la rodean.
1. ¿Qué tan bueno es Francis Ngannou como boxeador?
Aunque el peleador de 37 años se benefició de enfrentar a una versión de Fury que estaba fuera de forma y lo subestimaba abiertamente, sería deshonesto ignorar lo que todos vimos: Ngannou, en su debut profesional, derribó a uno de los mejores pesos pesados de la historia del boxeo y lo obligó a boxear para asegurar una decisión segura (que todavía es disputada por muchos hasta el día de hoy).
Ngannou se ha convertido en una amenaza letal como un noqueador de contraataque con un gran poder en ambas manos. Y debido a que su producción de golpes fue baja, lo cual finalmente le costó en las tarjetas en una derrota cerrada, también evitó exponerse a ser golpeado limpiamente al cometer errores agresivos. La técnica y el movimiento de pies de Ngannou superaron drásticamente las expectativas, incluso si quedó claro que le faltaba la resistencia necesaria para ganarle a Fury en 10 asaltos. ¿Cuánto puede mejorar Ngannou en los cinco meses entre peleas aún está por verse. Pero aunque es difícil imaginar una situación en la que supere a Joshua, Ngannou parece ser lo suficientemente peligroso y largo como para que nadie en el boxeo pueda permitirse subestimarlo, incluso a nivel de campeonato. Y en la categoría de peso pesado, incluso con habilidades algo rudimentarias, eso te hace legítimo.
2. Anthony Joshua llega después de una necesaria recuperación
Seamos honestos, si esta pelea hubiera tenido lugar antes de la destrucción en el quinto asalto del ex retador al título Otto Wallin el 23 de diciembre, las probabilidades podrían haber sido muy diferentes para el británico. El ex campeón unificado, quien perdió sus títulos ante Usyk en derrotas consecutivas hace dos años, entra como favorito 4 a 1 contra Ngannou. Y gran parte de eso se debe a su rejuvenecedora victoria por nocaut técnico, ya que Joshua pareció el destructor de antaño por primera vez desde que fue sorprendido por Andy Ruiz por los títulos en 2019 (antes de recuperarlos en la revancha). Joshua ha parecido tímido durante años y su constante cambio de entrenadores solo ha exacerbado sus problemas. Si podemos atribuir el cambio de Joshua contra Wallin a un retiro en la oscuridad al que asistió en octubre durante cuatro días, es incierto. Pero funcionó. Joshua nunca retrocedió ante Wallin y lo terminó sin remordimientos.
3. Sin embargo, la resistencia de AJ nunca puede ser completamente confiable
Incluso si tiendes a inclinarte hacia el lado que sugiere que Ngannou tuvo suerte contra una versión mal preparada de Fury, simplemente no se puede negar su poder para noquear de un solo golpe. Y cuando se suma a la otra cara de la ecuación, la historia de Joshua de tener una mandíbula débil, comienzan a surgir muchas situaciones interesantes que podrían tener lugar. A pesar de la evidencia histórica de la disposición de Joshua para levantarse del suelo y terminar al ex campeón Wladimir Klitschko en su épica pelea de 2017, que selló su espíritu guerrero, nunca ha sido incorrecto clasificar a Joshua como un peso pesado vulnerable. Joshua ha sido visiblemente lastimado por grandes pegadores como Dillian Whyte y por aquellos que no tienen la misma reputación, como Ruiz y Carlos Takam. Sin embargo, cuando se trata de Ngannou, un error puede poner fin a la pelea, ya sea que lleve puestos guantes de cuatro onzas o de ocho onzas. Si el poder de Ngannou fue suficiente para obligar al Fury de 6 pies y 9 pulgadas a agacharse y cubrirse, a pesar de ser el mismo peleador que se levantó del suelo cuatro veces en tres peleas contra Deontay Wilder, ¿qué podría hacerle a alguien como Joshua? Incluso si Joshua tiene el control de la pelea la mayor parte del tiempo boxeando bien desde la distancia, nunca estará completamente seguro contra Ngannou hasta la campana final.
4. PFL estará sin duda observando con aliento contenido
Como el principal antagonista del líder de la industria UFC en MMA, la PFL hizo grandes titulares en 2023 al no solo firmar a Ngannou como agente libre, sino también darle acciones en su promoción regional PFL Africa y nombrarlo como parte del consejo asesor global de la promoción. Teniendo en cuenta que la PFL lanzará su División de Superpeleas PPV este año, y esperaba hacerlo con Ngannou como el nuevo rostro de la promoción, las cláusulas en su contrato de MMA que le permiten boxear podrían tener un gran revés. Cuando la PFL firmó por primera vez a Ngannou, la idea de que boxeara parecía limitarse a Fury en una pelea que casi nadie pensaba que podría ganar. Un año después, Ngannou parece estar a una victoria sorpresa de no solo enfrentarse al ganador de Fury-Usyk (y su revancha inmediata contractualmente obligatoria) por una oportunidad de oro indiscutible, sino que también habría ganado la oportunidad de hacerlo. Si Ngannou gana o incluso se ve genial en la derrota contra Joshua, no hay garantía de que entre al PFL Smart Cage en absoluto en 2024, dado lo financieramente grandes que podrían ser las oportunidades para volver a boxear. Tanto como una derrota devastadora ante Joshua podría enviarlo de vuelta al MMA para siempre, una actuación sólida de cualquier tipo el viernes podría ser el peor resultado para la PFL. Además del ganador de Fury-Usyk, Ngannou sería un gran oponente para todos, desde Wilder hasta el ganador de la pelea por el título secundario de peso pesado de la OMB del viernes entre Zhilei Zhang y Joseph Parker.
5. La historia de Ngannou es posiblemente la mejor jamás contada en los deportes de combate
Incluso si no logra obtener una oportunidad legítima por un título mundial de boxeo al derrotar a Joshua, el impacto que Ngannou ha tenido en tan poco tiempo, y el hecho de que esta pelea tenga sentido, es absolutamente notable. Ngannou dejó su Camerún natal en sus mediados de los 20 con un sueño descomunal de gloria en el boxeo de peso pesado, lo que finalmente lo llevó al camino de la falta de vivienda y una cárcel española por allanamiento de morada. Su desvío hacia las MMA fue tan inspirador e improbable como cualquier historia de interés humano que UFC haya producido hasta ahora, y la trama solo se espesó cuando Ngannou llegó a tales extremos (incluyendo pelear contra Cyril Gane en contra del consejo médico después de lesionarse gravemente los ligamentos de la rodilla) para obtener su libertad como agente libre. Si algún día existe un sindicato de luchadores en los deportes de combate, la idea se remontará a Ngannou, quien arriesgó su propia carrera para tratar de ayudar a los luchadores del mañana. Y aquí está ahora, acercándose a los 40 años y al mando de la toma de posesión más improbable del boxeo en este lado de Jake Paul. Solo que Ngannou se enfrenta a los mejores boxeadores de peso pesado del planeta desde Lennox Lewis. Ganar o perder el viernes, Ngannou ya ha ganado. Pero sería inútil descartarlo dada la improbabilidad e increíble historia personal que ha tenido hasta este punto.