El día antes de que todo cambiara para los Phillies, Dave Dombrowski llamó al entrenador del equipo y le preguntó dónde estaba. No había partido. Rob Thomson estaba en Citizens Bank Park porque tenía videos para analizar. Los Angeles Angels, un oponente poco familiar, serían los siguientes.
Un cambio de cultura
Dombrowski no podía tener esa conversación en el estadio. “¿Puedes encontrarte conmigo en mi casa?”, preguntó el veterano ejecutivo a Thomson. Esto era inusual; Dombrowski, el presidente de operaciones de béisbol del club, no había tenido visitantes en su apartamento de gran altura en el centro de la ciudad. Bajó a decirle al portero que estaba bien que Thomson entrara.
Dombrowski sabía que despediría al mánager Joe Girardi al día siguiente. Pero no estaba seguro de Thomson como su reemplazo. Los dos hombres hablaron sobre el club. Fue incómodo para Thomson, quien era un leal subordinado de Girardi. Dombrowski le ofreció el puesto.
“Sería estúpido”, le dijo Thomson a Dombrowski, “rechazarlo”.
Han pasado dos años desde que todo cambió. Fue, admitió Dombrowski este fin de semana, una de las decisiones más importantes que ha tomado en su destacada carrera. Los Phillies han ganado la cuarta cantidad de juegos en la MLB desde el 3 de junio de 2022, el primer día de Thomson en el trabajo, y no es gracias al mánager. Pero las personas en toda la organización han descrito un cambio de cultura masivo desde que Thomson se hizo cargo de la oficina del mánager. Se basa en el veterano de 60 años del béisbol canadiense, sin pretensiones y de confianza, que no ha vacilado.
Confianza y estabilidad
Todos tienen un trabajo. Thomson cree que lo harán. No interfiere ni se desespera, y esto se ha convertido en el estándar dentro de una franquicia que no se caracteriza por su estabilidad. Los Phillies han surgido como una fuerza en la Liga Nacional en estos dos años con Thomson.
“Cómo se desarrolló el 2022 fue mágico e histórico”, dijo Mike Calitri, actual entrenador del banquillo de los Phillies, sobre la carrera del equipo hacia la Serie Mundial. “Pero ahora que miro los últimos 700 días, tiene más sentido. Siempre hubo grandes piezas aquí. Él simplemente pudo armar el rompecabezas”.
Hace dos años, Thomson salió del edificio de Dombrowski. Estaba mareado. En ese momento, solo dos hombres sabían que estaba hecho. Thomson sería el próximo mánager. Decidió caminar siete cuadras hasta su apartamento en The Franklin Residences.
“Cientos de personas pasando junto a mí”, dijo Thomson. “Estaba pensando, ‘Mi vida va a cambiar. Mucho’. En algún momento no podré hacer esto”.
No tenía idea. Llamó a su esposa. Llamó a sus hijos. Nadie más podía saberlo.
“Y luego”, dijo Thomson, “solo esperé”.
La confianza que construye campeones
No durmió esa noche.
La carrera de ligas menores de Riley Wilson terminó el 17 de septiembre de 2021. Era un lanzador zurdo de 25 años en la liga de novatos. Ponchó a dos bateadores y golpeó al último al que se enfrentó. Los Phillies lo liberaron en diciembre, pero le ofrecieron algo más. Se convirtió en pasante de los Phillies en 2022 con el grupo de exploración avanzada, un trabajo tedioso que requería largas horas para descubrir tendencias sobre los próximos oponentes que podrían o no influir en ganar un juego de béisbol real. Thomson apreció su ética de trabajo. Cuando Thomson se convirtió en mánager y ascendió a Calitri a entrenador del banquillo, necesitaban a alguien para trabajar en la sala de repetición de video durante los juegos.
El pasante se hizo cargo de los desafíos de repetición para Thomson.
“Durante ese primer tiempo, que fue difícil sin duda, nunca me dio la espalda”, dijo Wilson. “Habría sido fácil para él perder la paciencia conmigo al principio. Pero nunca lo hizo. Siempre estuvo conmigo”.
El domingo por la noche contra los St. Louis Cardinals, hubo una jugada cerrada en segunda base. Calitri levantó el teléfono del dugout para llamar a Wilson. Se estaban quedando sin tiempo. Ve por ello, dijo Wilson. El desafío fue exitoso y, en última instancia, llevó a dos carreras de los Phillies. Fue el decimotercer desafío exitoso de los Phillies en 2024. Eso está empatado en el primer lugar de las mayores.
Wilson ya no es un pasante.
“Thoms tiene muy buenas personas a su alrededor”, dijo el entrenador de la tercera base de los Phillies, Dusty Wathan. “Hay muchos mánagers que tienen buenas personas a su alrededor y no confían en ellos. Y va en ambos sentidos. ¿Verdad? Él confía en todos y, a su vez, empiezas a confiar en él.
“Incluso si eres un jugador joven, te permite resolver las cosas. Puede dejar que los lanzadores lancen a un bateador o dos adicionales. Y eso realmente rinde frutos a largo plazo. El factor de confianza es enorme”.
Es algo que ha resonado con Zack Wheeler.
“Me gusta el hecho de que me respeta y cómo me siento”, dijo Wheeler. “Siempre me pregunta. Rara vez me dice cuándo voy a salir del juego. Así que respeto eso. Por eso trato de ser lo más honesto posible con él porque él también confía en mí”.
Hay algo en eso.
“Sí”, dijo Wheeler. “Nunca había tenido eso antes”.
Han pasado dos años con Thomson, y solo tres equipos (Dodgers, Braves y Orioles) han ganado más juegos de temporada regular que los Phillies. Thomson ha ganado 196 de sus 333 juegos, la octava cantidad más alta por un mánager, en esa cantidad de juegos, al comienzo de su carrera desde que la MLB se expandió en 1961. Es la cantidad más alta por un mánager que se hizo cargo de un equipo a mitad de temporada, según STATS Perform.
Su porcentaje de victorias de .589 es el mejor de cualquier mánager de los Phillies desde 1890.
Todo ha cambiado en los últimos 731 días.
“Se siente como ayer”, dijo Thomson, quien fue contratado como mánager interino pero se le quitó la etiqueta cuatro meses después, en octubre de 2022. “De verdad. Quiero decir, ha sido tan divertido con el grupo que tenemos, el personal que tenemos y la oficina principal que tenemos. No puedo imaginar un lugar mejor que lo que tenemos aquí. De verdad que no puedo”.
Thomson, quien ha estado con los Phillies desde 2018 y tiene contrato hasta 2025, se inclinó hacia adelante en su escritorio.
“Y por eso nunca volveré a trabajar”, dijo. “Cuando esto termine, estoy listo. Porque no puedo imaginar que haya otro lugar como este”.
Ahora, es difícil imaginar este lugar sin él.
“Es la persona adecuada”, dijo Calitri, “para este momento con este grupo”.
Una cultura de confianza
Hace dos años, Dombrowski se preguntaba cómo sería Thomson como jefe. Es una cosa ser el brazo derecho. Te quedas en tu lugar. Pero no hubo cambios.
“No”, dijo Dombrowski. “Simplemente se siente mucho más cómodo discutiendo cosas y hablando abiertamente. Y tuve que decirle: llevo mucho tiempo haciendo esto. Pero aún así tienes que decirme cómo te sientes. Es importante. No estoy allí abajo. Puedo tener una opinión. No significa que siempre tenga la razón”.
Esa transparencia, dijo Kyle Schwarber, ha tenido más peso con los jugadores jóvenes. Ellos saben dónde están parados con Thomson. “Él es completamente honesto con ellos”, dijo Schwarber. Saben días de antemano cuándo jugarán o no. No es un juego de adivinanzas ni una reacción exagerada a una mala noche.
“Él sabe”, dijo Bryson Stott, “lo difícil que es el béisbol en realidad”.
Con la continuidad entre los jugadores y los entrenadores, los Phillies han desarrollado mejor a los jugadores no terminados a nivel de las Grandes Ligas, un objetivo que había eludido a la organización durante años. Han construido un programa de lanzamiento que ha combinado ideas modernas con pensamiento tradicional. Han llegado a encarnar la estabilidad del mánager.
“No digo mucho”, dijo Thomson. “Pero cuando digo algo, ellos escuchan. Y lo hacen. Así son ellos. Creo que esa es probablemente la razón principal. Quiero que sean ellos mismos. Quiero que vengan al estadio y se diviertan. Pero hay una diferencia entre divertirse y hacer tonterías. Y ellos saben que yo sé la diferencia. Así que creo que así es como funciona”.
Funciona porque, durante dos años, el estándar no ha fluctuado.
“Conocer a Rob Thomson”, dijo Calitri, “es saber que se preocupa más por otras personas y es más empático con sus necesidades que con él mismo, en casi todos los niveles. Su consistencia es inigualable”.
(Foto principal de Rob Thomson: Joe Robbins / Icon Sportswire vía Getty Images)