Bailey Zappe, quien el martes fue liberado por los New England Patriots, no creció en las calles de Boston. Creció en Victoria, Texas, lo que significa que todo lo que sabe sobre el Monumento a Bunker Hill probablemente lo aprendió en su clase de historia de sexto grado. Significa que no sabe mucho sobre las complicadas rotondas, ni sobre los bolos candlepin. Significa que probablemente no entienda por qué Dave Roberts nunca necesita sacar su billetera cuando está en la ciudad.
Un jugador que “lo entiende”
Pero desde el día en que los Patriots seleccionaron al ex mariscal de campo de Western Kentucky en la cuarta ronda del Draft de la NFL de 2022, siempre hubo una sensación de que él “lo entiende”. Oh, tal vez se presentó como un chico de campo de Texas, donde el evento más grande de la ciudad es el enfrentamiento anual de fútbol americano de la escuela secundaria “Battle for the Sword” entre Victoria East y Victoria West, pero parecía estar siempre preparado para los duros golpes reales de la NFL.
Entendiendo al fanático de los deportes de Boston
Más allá del campo de juego, él entendía perfectamente la psicología del fanático de los deportes de Boston, mostrando su “sé cómo te sientes” en toda su magnitud hace un par de semanas cuando los Patriots recibieron a los Carolina Panthers en el primer partido de pretemporada.
La oportunidad de Zappe
El juego comenzó con el entrenador en jefe novato Jerod Mayo utilizando al veterano mariscal de campo Jacoby Brissett durante una serie. A continuación, fue el turno de la tercera selección global del draft, Drake Maye, también conocido como “El Futuro de la Franquicia”. Estuvo en el caso solo durante una serie. Solo siete jugadas.
¡Entra Bailey Zappe!
¡Abucheo!
Ahora, no fue el tipo de abucheo que los fanáticos de Boston han dirigido a personajes como Ulf Samuelsson y Bill Laimbeer a lo largo de los años. Y es cierto, había menos personas en el Gillette Stadium para el primer partido de pretemporada de lo que encontrarás en un juego de la Yawkey Baseball League en Rogers Park en Brighton.
No era que la gente no quisiera ver a Zappe. Querían ver al flamante nuevo Drake Maye.
“Cuando sucedió al revés, realmente no me molestó”, dijo Zappe después del partido, una frase que sin duda hizo que muchos fanáticos de los Pats recordaran un par de años atrás cuando la Fiebre de Zappe se apoderó de Nueva Inglaterra.
“Y cuando sucede de esta manera”, dijo Zappe, “tampoco me molesta en absoluto”.
Zappe se convierte en prescindible
Zappe se volvió prescindible porque los Patriots ahora están en el “Plan 9 del Espacio Exterior” en su incansable búsqueda de otro mariscal de campo que los lleve de regreso al Super Bowl. Brissett fue recontratado y Maye fue seleccionado en el draft, al igual que Joe Milton III, un jugador grande y fuerte. Dado que Zappe no se ve como parte del futuro de los Patriots, no tenía sentido mantenerlo en el presente. Así que ahora es parte del pasado de Nueva Inglaterra.
Zappe y su contribución a los Pats
Pero hay que reconocer que Zappe proporcionó buenos momentos para los fanáticos de los Patriots. Han tenido mucho de qué quejarse en las últimas dos temporadas, desde la percepción de que el legendario Bill Belichick ha perdido su velocidad hasta la desalentadora realidad de que el entonces “Mariscal de Campo del Futuro” Mac Jones nunca la tuvo realmente. Hubo una temporada en la que Matt Patricia y Joe Judge estaban tomando un enfoque de pintar por números para dirigir la ofensiva de Nueva Inglaterra. Demonios, los Patriots incluso perdieron un juego contra los Jets.
Pero Zappe brindó diversión y emoción, incluso si dio sus primeros pasos en la NFL en circunstancias difíciles. Fue en la Semana 4 de la temporada 2022, Jones estaba fuera con un esguince de tobillo, y Brian Hoyer, un veterano de tres giras con los Patriots en ese momento, fue nombrado titular contra Green Bay. Completó cinco de seis pases, uno de ellos de 27 yardas para Nelson Agholor, pero luego hubo una captura, una conmoción cerebral y un viaje al hospital. Hoyer resurgiría con los Las Vegas Raiders en 2023 cuando Josh McDaniels lo trajo, pero sus días de juego con los Patriots habían terminado.
Y fue Zappe, el reemplazo del reemplazo, quien terminó la Semana 4 contra Green Bay.
Los Patriots perdieron ese partido, aunque Zappe registró su primer pase de touchdown en la NFL, a DeVante Parker por 25 yardas. Una semana después, fueron cinco goles de campo de Nick Folk los que proporcionaron la mayor parte de las estadísticas en la victoria por 29-0 de Nueva Inglaterra sobre los Detroit Lions, pero Zappe estaba feliz: 17 de 21 para 188 yardas y un pase de touchdown de 24 yardas a Jacobi Meyers.
¡Fiebre de Zappe!
A los fanáticos de los Pats les encantó. A la buena gente de Victoria, Texas, les encantó aún más. Cuando Zappe se hizo cargo como mariscal de campo en el juego contra Green Bay, la multitud en Froggy’s Grub and Pub se dio cuenta. “Para que él tenga esta oportunidad tan rápido en su carrera en la NFL, la anticipación cuando salió al campo fue increíble”, dijo Rick Trevino, gerente general asistente de Froggy’s. “La multitud se volvió loca”.
El legado de Zappe
Recuerda ese juego entre Victoria East y Victoria West que mencioné? Después del juego contra Green Bay, encontré a Jordan Fillmore, quien era el mariscal de campo de Victoria West el día en que el último año, Bailey Zappe lanzó un pase de 43 yardas a Malik Stovall para llevar a Victoria East a una victoria por 36-33.
“Cuando Bailey entró (contra Green Bay), yo decía: ‘Ve y pon a Victoria en el mapa'”, me dijo Fillmore. “Y lo hizo. Bien por él”.
Sí, bien por Bailey Zappe. Y bien por los fanáticos de los Pats, porque la Fiebre de Zappe fue tan buena, tan buena, cuando tantas otras cosas iban mal.
El legado de Zappe
Esto no significa que la única contribución de Zappe a los Patriots haya sido entretener en ausencia de victorias. Es un mariscal de campo serio de la NFL que desde el principio ha buscado forjar una larga carrera, ya sea como titular o en una existencia de vagabundo al estilo de Hoyer.
Con los Patriots, quería jugar y quería ganar. Eso es todo lo que se puede pedir.
Aquí hay otra forma de verlo: aunque la mayor parte del juego de mariscales de campo de los Patriots ha sido realizado por Drew Bledsoe y Tom Brady, hay pequeñas cosas que destacan. Scott Zolak, el animado, comenzó como mariscal de campo en un juego de playoffs contra Jacksonville. Doug Flutie convirtió el primer drop kick visto en la NFL desde 1941. Jimmy Garoppolo y Brissett llevaron a Nueva Inglaterra a victorias mientras Tom Brady cumplía una doble pena por desinflar balones en la caja de sanciones de Roger Goodell.
Y luego está la Fiebre de Zappe.
No lo olvides.
(Foto de Bailey Zappe celebrando después de una victoria en Pittsburgh en 2023: Cooper Neill / Getty Images)