El entrenador de los Denver Broncos, Sean Payton, fue preguntado la semana pasada, entre las preguntas habituales sobre las batallas de posición en la plantilla y temas similares, para que evaluara el panorama general. ¿Cómo podría un equipo que no ha probado el éxito durante tanto tiempo finalmente pasar la página? ¿Cómo pueden los jugadores superar, como los llamó Payton, “los pecados del pasado”?
Un cambio significativo en la plantilla
Su respuesta proporcionó una visión de por qué su plantilla actual con los Broncos, la versión inicial de 53 hombres para la temporada 2024 se finalizó el martes por la tarde, ha cambiado tanto desde la que heredó hace poco más de 18 meses.
“Yo diría que, si solo tomaras esta plantilla y luego volvieras al Año 1 después del último Super Bowl (en 2015), Año 2, Año 3, pasaría un tiempo antes de que encontraras en este equipo a alguien que (fuera parte de la mayoría de esas temporadas)… Hemos tenido algunos jugadores veteranos, tal vez hace un año, Justin (Simmons) ciertamente, que han sido parte de todos esos equipos, pero estos chicos tienen la oportunidad de escribir su capítulo en un libro bastante bueno. Realmente no pueden prestar atención a los seis capítulos anteriores”, dijo Payton.
Los Broncos abrirán la temporada regular el 8 de septiembre en Seattle, al igual que hace dos años, durante la única temporada de Nathaniel Hackett como entrenador en jefe. Solo 14 de los 53 jugadores de la plantilla activa cuando los Broncos jugaron contra los Seahawks para comenzar la temporada permanecieron en la plantilla activa de Denver después de los recortes del martes. (El esquinero Damarri Mathis y el safety Delarrin Turner-Yell, quienes fueron colocados en la lista de lesionados y la lista de PUP el martes, respectivamente, también eran miembros del equipo cuando se abrió la temporada 2022).
La imagen sigue siendo fluida
Payton enfatizó después del último partido de pretemporada del domingo que los Broncos podrían buscar ayuda externa en “un puñado de posiciones” mientras revisan a los cientos de jugadores descartados por sus equipos esta semana. La temporada pasada, los Broncos intercambiaron al pateador Wil Lutz y enviaron al ala cerrada Albert Okwuegbunam a los Eagles cuando se finalizaron las plantillas. También ficharon a cuatro jugadores externos para su escuadra de prácticas que finalmente jugaron en los partidos de los Broncos la temporada pasada. Los jugadores no pueden relajarse hasta que suban al avión rumbo a Seattle el 7 de septiembre.
La posición de apoyador interior, la línea ofensiva y la seguridad se destacan como las posiciones en las que los Broncos podrían centrarse en los próximos días.
Un aspecto de la plantilla ha sido más fácil de manejar gracias a un cambio en las reglas de la NFL con respecto a las colocaciones en la lista de lesionados. La temporada pasada, los jugadores tenían que estar en la plantilla durante un día antes de ser trasladados a la lista de lesionados si los equipos querían recuperarlos durante la temporada. Ahora, hasta dos jugadores pueden ser enviados a la lista de lesionados antes de los recortes y aún ser elegibles para regresar después de cuatro partidos. Esos jugadores seguirían contando en el total de ocho activaciones de la lista de lesionados que un equipo puede hacer durante una temporada. Los Broncos colocaron a Mathis en la lista de lesionados el martes después de sufrir una lesión de tobillo en el último partido. El movimiento significó que los Broncos no tuvieron que exponer a otro jugador a las exenciones por ahora.
“Creo que prestar atención a esa lista es importante, y hemos tenido éxito históricamente”, dijo Payton. “Ahí es donde encontramos a Taysom Hill (en Nueva Orleans). Eran las doce de la noche o la 1:30 de la mañana, a la hora que fuera. Estamos buscando a un jugador, y comienzas a mirar algo. Así que espero que tengamos un buen área o una buena base en relación con quién esté disponible”.
El rompecabezas de los receptores aborda el enfoque
A la luz de los acontecimientos, Tim Patrick siempre fue vulnerable debido a su historial de lesiones, su edad (cumplirá 31 años en noviembre), su falta de impacto en equipos especiales y al hecho de que Denver iba a asumir esencialmente el mismo cargo en el tope salarial por él (aproximadamente $6 millones) estuviera o no en el equipo. En una temporada baja en la que los Broncos se volvieron más jóvenes, esto fue especialmente cierto en la posición de receptor, y Patrick sintió el golpe. Sin embargo, no fue fácil desprenderse de un jugador que inspiró a sus compañeros de equipo con su ardua recuperación de dos años de lesiones, y por cierto, lideró en el vestuario incluso antes de su lesión. Sutton publicó una serie de fotos de él y Patrick en su cuenta de Instagram el martes, un recordatorio de cuánto valoraban los compañeros de equipo a un jugador que se abrió camino desde el equipo de prácticas hasta un contrato de tres años y $30 millones que firmó en 2021.
“Eso no fue fácil”, dijo Paton sobre la liberación de Patrick. “Tim hizo muchas cosas realmente buenas. Le deseamos lo mejor y lo extrañaremos”.
La historia de 3 novatos no reclutados
Levelle Bailey pudo haber asegurado su lugar en la plantilla de Denver con una jugada memorable el domingo cuando devolvió una intercepción del mariscal de campo de los Cardinals, Desmond Ridder, para un touchdown de 94 yardas. Pero toda una temporada baja de crecimiento ayudó a Bailey a ganarse el puesto final de apoyador interior sobre el veterano Jonas Griffith. Bailey mostró habilidad para estar cerca del balón de manera constante en el campamento. Aún tiene mucho que aprender. Payton mencionó después del partido del domingo que reprendió a Bailey por dos jugadas “malas” antes de hacer la intercepción.
La respuesta de Bailey a esa instrucción, sin embargo, ejemplificó el crecimiento de un jugador que ha mostrado un progreso rápido. Después de la jugada destacada del domingo, los Broncos sintieron con razón que les sería difícil recuperar a Bailey si tuviera que pasar por el proceso de reclamación de exenciones.
Cortes sorpresa
Uno de los primeros cortes de los Broncos el martes fue el liniero defensivo Angelo Blackson, un veterano de 10 años que firmó con los Broncos esta temporada como parte de un esfuerzo concertado para renovar la línea defensiva. El hecho de que Blackson jugara en el último partido de pretemporada fue una señal de que su lugar en la sala de la línea defensiva estaba en peligro, y eso se hizo más evidente cuando el liniero defensivo Jordan Jackson logró dos capturas en el primer cuarto contra los Cardinals. Jackson, un exjugador de la Fuerza Aérea que pasó sus dos primeras temporadas en la NFL en los equipos de prácticas, hizo la plantilla de 53 hombres después de un fuerte cierre de campamento que culminó con el destacado rendimiento del domingo.
“Jordan se ha fortalecido”, dijo Paton. “Siempre ha tenido la habilidad. Ahora está jugando con más fuerza, entendiendo mejor la defensa. Obviamente, terminó con un gran rendimiento. Me encanta la forma en que se desenvuelve en su trabajo”.
La liberación de Griffith fue notable dado que comenzó el campamento de entrenamiento en una batalla con Cody Barton por el puesto de titular junto a Alex Singleton. Pero la aparición de Bailey empujó a Griffith al límite. No proporciona el mismo impacto en equipos especiales que Justin Strnad, quien hizo la plantilla el martes y es el único jugador que queda de la última clase de draft del exgerente general John Elway en 2020.
Otro movimiento algo sorprendente se produjo cuando los Broncos liberaron al fullback Michael Burton, aunque ese desarrollo no fue una sorpresa total. Nate Adkins ha mostrado versatilidad en el campamento como un ala cerrada que también puede alinearse en el puesto de fullback que ocupaba Burton desde que firmó con los Broncos la temporada pasada. Burton tampoco está sujeto a exenciones como veterano con derechos adquiridos, por lo que él, al igual que Humphrey, podría volver a firmar con los Broncos en el equipo de prácticas y luego ser ascendido tan pronto como en la Semana 1.
El regreso de Uwazurike
Durante gran parte del último año, el liniero defensivo Eyioma Uwazurike parecía estar fuera de vista y fuera de la mente, al menos para el mundo exterior. Internamente, los Broncos estaban ansiosos por trabajar con Uwazurike a medida que se acercaba a su regreso de una suspensión de un año por violar la política de juego de la NFL. Los Broncos elogiaron cómo Uwazurike mostró contrición, se mantuvo en forma y se preparó en general para su segunda oportunidad.
“Ha manejado esto bien. Asumió toda la responsabilidad”, dijo Payton cuando Uwazurike regresó a los entrenamientos a principios de este mes. “Estamos en ese período de tiempo en el que se están cometiendo muchos errores en relación con el juego y la política de juego. Creo que la liga y la comunicación que le proporcionaron, estamos agradecidos por eso. Estuvo fuera un año y nuestro trabajo ahora es asegurarnos de que nos tomemos con calma su regreso porque se ha perdido bastante. Estaba muy arrepentido y creo que eso jugó un papel importante. Creo que comprende el error que cometió y está realmente agradecido de estar de vuelta aquí con este equipo”.
Sin embargo, Uwazurike enfrentó una rampa de desafíos. Solo tuvo semanas para demostrar que estaba lo suficientemente en forma como para contribuir al equipo desde el inicio de la temporada. Era prácticamente un jugador nuevo en el esquema defensivo del coordinador Vance Joseph porque solo participó en las actividades organizadas del equipo la temporada pasada antes de ser suspendido. Pero después de que Uwazurike jugó 35 jugadas el domingo, los Broncos habían visto lo suficiente como para sentirse seguros de que el imponente liniero defensivo de 6 pies y 6 pulgadas y 285 libras podría ayudar a un grupo de línea defensiva en el centro de una reconstrucción de la defensa en la temporada baja.
“Cuando se presentó y se vio como se veía, eso fue realmente positivo porque se mantuvo en forma”, dijo Paton. “Estamos contentos de tenerlo”.
¿Intriga adicional en la posición de mariscal de campo?
Payton eliminó cualquier drama en torno a la posición de mariscal de campo de Denver el domingo por la noche cuando dijo: “Veo a los tres (mariscales de campo) haciendo” el equipo. Eso se mantuvo cierto el martes cuando los Broncos presentaron una plantilla con Jarrett Stidham y Zach Wilson como los mariscales de campo junto a Bo Nix, el novato que ha sido anunciado como titular de la semana 1.
“Pensamos muy bien de la sala de mariscales de campo”, dijo Paton. “Estos chicos trabajaron bien juntos y estamos contentos de tener a los tres”.
La pregunta que queda es si todavía hay una competencia por el puesto de suplente. Parece que Stidham está en línea para ser el QB2 dado que compartió las repeticiones del primer equipo con Nix durante la mayor parte del campamento de entrenamiento y recibió más oportunidades que Wilson durante la pretemporada. Pero Wilson se destacó durante la segunda mitad del campamento, recibiendo elogios significativos de Payton debido a su “brazo vivo” y la mayor serenidad que mostró a medida que adquiría una mejor comprensión de la ofensiva. Quizás no haya cambios en el orden establecido durante el campamento, pero Payton aún no ha anunciado la jerarquía de la posición para la temporada regular. Hasta que lo haga, al menos queda un poco de intriga.