La lenta adquisición de agentes libres en las Grandes Ligas: ¿Cuáles son las razones detrás de ello?
A medida que entramos en el nuevo año, parece que no ha cambiado mucho en las últimas semanas. Los Los Angeles Dodgers siguen pareciendo un equipo súper poderoso. Varios agentes libres importantes, como Cody Bellinger, Blake Snell, Josh Hader, Jordan Montgomery, Matt Chapman, entre otros, aún no han firmado contrato. Los entrenamientos de primavera comenzarán en aproximadamente un mes para los Dodgers y los San Diego Padres, quienes abrirán la temporada temprano en Corea del Sur, y en cinco semanas para el resto de los equipos.
Aunque no hay muchas noticias en este momento, todavía hay mucho de qué hablar. Veamos algunas preguntas de los suscriptores de The Athletic. La primera pregunta es: ¿Cuánta incertidumbre rodea al modelo de negocio de las RSN y cómo se relaciona con el lento ritmo durante la Hot Stove League? ¿Cuáles son los otros factores que contribuyen a la falta de firmas de agentes libres en esta temporada baja? — Tim C.
Comencemos con el tema más amplio: ¿Por qué el ritmo de adquisición de agentes libres ha sido tan lento? El desastre de las RSN creado tras la quiebra de Diamond Sports Group es parte de la ecuación. En resumen, Diamond, operador de Bally Sports, tenía los derechos televisivos de 14 equipos hasta 2023. Durante la pasada temporada, la compañía dejó de realizar pagos a dos de esos equipos, los Arizona Diamondbacks y los Padres. Además, el acuerdo de Diamond con los Minnesota Twins expiró después de la temporada. Sin embargo, la compañía aún tiene contratos con 11 equipos para 2024: Los Angeles Angels, Milwaukee Brewers, Atlanta Braves, St. Louis Cardinals, Cleveland Guardians, Miami Marlins, Texas Rangers, Tampa Bay Rays, Cincinnati Reds, Kansas City Royals y Detroit Tigers. Se cree que Diamond está considerando no renovar los contratos con los Guardians y los Rangers en 2024. Además, los Colorado Rockies aún no tienen un canal de televisión para 2024, ya que Warner Bros. Discovery abandonará el negocio de las RSN. Parte de la reducción de costos de los Seattle Mariners este invierno se cree que está relacionada con sus propios problemas de televisión.
Entonces, sin profundizar demasiado en estos asuntos, son muchos equipos los que están siendo afectados directamente o, al menos, están en una situación de incertidumbre. Esto no ha impedido que equipos como los Diamondbacks, que cuentan con mucho dinero tras su carrera en la Serie Mundial, gasten $122 millones en agentes libres. En Kansas City, donde el dueño John Sherman intenta crear buena voluntad mientras busca construir un nuevo estadio, los Royals, afiliados a Diamond, han gastado $105 millones en varios jugadores. Todavía hay una gran cantidad de dinero en el juego, incluso sin la garantía de los derechos televisivos. Aun así, esta situación ha llevado a cierta precaución, especialmente con los Rangers, quienes habían gastado mucho dinero en años anteriores mientras construían al eventual campeón de la Serie Mundial en 2023. Espero que Texas haga otra adición significativa este invierno, posiblemente en una reunión con Jordan Montgomery, pero el equipo no ha sido tan agresivo como en el pasado.
Me alegra que Tim haya preguntado sobre otros factores, porque nunca es solo una cosa. Puedo identificar otros cuatro. El primero es que esta no es una clase de agentes libres particularmente fuerte. Sí, el grupo incluye a Shohei Ohtani, pero carece del poder estelar de la cosecha de campocortos de la temporada pasada. El segundo factor es el reclutamiento simultáneo de Ohtani y Yoshinobu Yamamoto, que se prolongó más allá de las Reuniones de Invierno y ralentizó el mercado en diciembre. Pero incluso después de que Ohtani y Yamamoto decidieron unirse a los Dodgers, el mercado seguía estancado. Y eso se debe en parte a que Scott Boras controla a los cuatro mejores jugadores restantes: Bellinger, Chapman, Montgomery y Snell. Y el maestro tiende a tomarse su tiempo si siente que los dueños no están dispuestos a pagar el valor deseado por sus clientes. El cuarto factor es la inflación, no en el sentido macroeconómico general, sino en el sentido específico del béisbol. El significado de un salario promedio anual de $20 millones se ha diluido a medida que más y más ingresos entran al juego. Esto es algo bueno para los jugadores. Es bueno ver cómo se les paga cada vez más, considerando cómo los dueños han beneficiado de las valoraciones de las franquicias y cosas por el estilo. Pero para los ejecutivos, esto genera una sensación de sorpresa por los altos precios. “No me gustan los precios de nadie”, me dijo un ejecutivo en las Reuniones de Invierno, y eso ha sido cierto para varios equipos durante el invierno. He perdido la cuenta de cuántas veces he visto un contrato firmado y he enviado mensajes de texto a varios ejecutivos preguntando “¿Cómo es que ese tipo obtuvo tanto dinero?” Y la respuesta casi siempre era algo como “Así es como cuestan los jugadores en estos días”. ¡Lo cual es bueno! Pero también requiere cierto ajuste para los ejecutivos que estaban acostumbrados a fijar precios para los jugadores a ciertas tarifas.
Esto ha sido especialmente cierto en el mercado de lanzadores. Sean Manaea registró una efectividad de 4.44 para los San Francisco Giants. El año anterior, tuvo una efectividad de 4.96 para San Diego. Acaba de firmar un contrato de dos años por $28 millones. Las lesiones en el hombro han limitado a Frankie Montas a ocho apariciones en las últimas dos temporadas. Acaba de firmar un contrato con Cincinnati por $14 millones para 2024. Lucas Giolito ha tenido una efectividad de 4.89 desde 2022, y su página de Baseball Savant es alarmantemente azul. Los Boston Red Sox le han garantizado $38.5 millones para las próximas dos temporadas. Se puede entender por qué Atlanta completó esa extensión de $38 millones con Chris Sale.
En resumen, hay mucho en juego. Estoy ansioso por ver cómo se desarrolla el próximo mes, especialmente una vez que los clientes de Boras firmen sus contratos. El deporte experimentó una era de austeridad falsa entre 2016 y 2018, cuando los dueños de repente dejaron de autorizar contratos importantes para agentes libres. Jugadores de calidad languidecían en el mercado y aceptaban contratos mucho más baratos de lo esperado. No creo que estemos volviendo a esa situación; Luis Severino, uno de los peores lanzadores de béisbol la temporada pasada, recibirá $13 millones en 2024. Pero con los entrenamientos de primavera acercándose y muchos jugadores sin contrato, habrá personas atrapadas en el aprieto.
Estos contratos exorbitantes se comparan con nuestra deuda nacional. Esta tendencia es insostenible y tendrá consecuencias en el futuro. Solo unos pocos equipos pueden permitirse esta locura. Ya está arruinando el béisbol de las Grandes Ligas. ¿Qué se puede hacer para detener esto? — Ivory C.
En línea, es bastante fácil burlarse de los fanáticos que parecen pedir un tope salarial o algún tipo de intervención para evitar que los dueños gasten, pero parece ser un pensamiento persistente de una parte no insignificante del público. Fuera de explicar cuántos millones hay en mil millones, no estoy totalmente seguro de qué pueden hacer los medios de comunicación con este tipo de enfoque.
No he pasado mucho tiempo pensando en cómo un tope salarial duro —no un tope suave, similar al impuesto de lujo actual— cambiaría el béisbol, principalmente porque el sindicato nunca lo aceptaría.
De todos modos, la buena noticia es que los equipos que pueden permitirse estas locuras este invierno incluyen a Cincinnati y Kansas City, así que eso parece un progreso.
El gerente general de los Orioles, Mike Elias, ha dicho anteriormente que estarían en “modo de despegue” después de una temporada de 101 victorias pero sin éxito en los playoffs. Sin embargo, solo ha realizado un movimiento para agregar un cerrador con Felix Bautista. Tienen una gran cantidad de prospectos, muchos de los cuales están bloqueados tanto en las Grandes Ligas como en las ligas menores. ¿Algún motivo por el cual no ha sido más agresivo en el mercado de cambios para conseguir un abridor de primera línea? — Scott F.
No soy necesariamente fan de la agresión por la agresión misma. Si fichas a un buen jugador el 15 de noviembre o el 15 de enero, realmente no importa. A veces, el mercado dicta cuándo sucederá.
Entonces, si los Baltimore Orioles terminan el invierno sin adquirir un abridor importante, o al menos una mejora significativa, creo que sería razonable criticar a Elias por no haber añadido. Pero el mercado de cambios se ha movido lentamente hasta ahora. Tyler Glasnow nunca tuvo mucho sentido para los Orioles, dado su salario de $25 millones en 2024 y su historial de lesiones. El equipo aún tiene buenas posibilidades de fichar a alguien como Dylan Cease, como informó Ken Rosenthal la semana pasada. Lo mismo ocurre con Corbin Burnes, si Milwaukee alguna vez considera seriamente traspasarlo, tal vez en la fecha límite de cambios.
Puedo entender…
