Buddy Harrelson, el sólido campocorto de los Mets de 1969 y la única persona en uniforme en ambos campeonatos de la franquicia, falleció el jueves después de una batalla contra el Alzheimer. Harrelson tenía 79 años.
Una carrera completa en los Mets
Harrelson tenía un currículum tan completo en la organización de los Mets como cualquier otro en la historia de la franquicia. Fue firmado un día después de su cumpleaños número 19 en 1963 y debutó como campocorto en el último mes de la temporada de 1965. Para 1967, ya era el titular en el Día Inaugural en esa posición, y se mantuvo en ese rol durante 11 temporadas. Solo David Wright y Tom Seaver han aparecido en tantas alineaciones del Día Inaugural en la historia del club.
Una figura icónica de los Mets
Harrelson eventualmente se unió al cuerpo técnico de los Mets como entrenador en 1982 y nuevamente de 1985 a 1990, reemplazando a Davey Johnson como mánager durante la temporada de 1990 y manteniendo el puesto hasta 1991. Fue incluido en el Salón de la Fama de los Mets en 1986.
“Realmente es un ícono de los New York Mets”, dijo Art Shamsky, compañero de Harrelson a fines de la década de 1960 y amigo de toda la vida, en una entrevista telefónica. “Jugador, entrenador, mánager, es alguien muy, muy especial”.
“Nadie amó ser un Met más que Buddy. Nadie irradiaba más energía y pasión por el juego que Buddy”, dijo Howie Rose, el locutor de los Mets durante mucho tiempo. “Era amado universalmente”.
Un defensor excepcional
Harrelson fue dos veces convocado al Juego de Estrellas y ganador de un Guante de Oro, siendo el mejor amigo de los lanzadores en el campocorto.
“Fue una parte integral de los Mets de 1969”, dijo Shamsky. “Recuerdo lo grande que era Buddy defensivamente. Realmente era el pegamento del infield”.
Según Baseball Reference, Harrelson es el líder de todos los tiempos de los Mets en victorias defensivas sobre reemplazo, y ocupa el cuarto lugar en la historia de la franquicia en juegos disputados, séptimo en hits (uno por delante de Mike Piazza) y octavo en bases robadas.
Un momento memorable
El valor de Harrelson fue quizás más evidente en 1973, cuando los Mets de “Ya Gotta Believe” pasaron del último lugar al primer lugar en las últimas cinco semanas de la temporada. Harrelson se había perdido un mes ese verano, lo cual coincidió con las mayores dificultades del equipo durante la temporada. Su regreso ayudó a catalizar la remontada de los Mets.
Y, por supuesto, su momento más memorable como Met llegó ese otoño, en el Juego 3 de la Serie de Campeonato de la Liga Nacional de 1973, cuando él y Pete Rose se enfrentaron después de que Rose se deslizara fuerte en segunda base en una doble matanza. El pequeño Harrelson enfrentándose a Rose fue un reflejo del desempeño del equipo de los Mets, considerado como el menos favorito, contra los poderosos Rojos, a quienes vencieron en cinco juegos para ganar el banderín.
“Ese es un buen juego en el que puedo sentarme y pensar”, dijo Harrelson a Newsday en 2008. “No recuerdo el marcador, pero recuerdo cada pequeño detalle de la pelea”.
“No era un tipo grande, pero era un competidor feroz. Era un luchador”, dijo Shamsky. “Era el jugador de equipo por excelencia”.
Harrelson y Rose jugaron juntos en los Phillies de 1979 y, años después, Harrelson dirigió al hijo de Rose en los Long Island Ducks.
“Mantuvieron una relación bastante buena después de esa pelea”, dijo Howie Rose, “porque, ¿cómo podría alguien no querer a Buddy?”
Un ídolo para los fanáticos de los Mets
Momentos como ese ayudaron a Harrelson a forjar una conexión de por vida con la base de fanáticos de los Mets. Pocos son tan reverenciados por los fanáticos de los Mets.
“Había un poco de hombre común en él”, dijo Howie Rose. “Era un luchador y la gente lo apreciaba. Era simplemente un alma hermosa, efervescente y amante de la diversión”.
(Foto de Buddy Harrelson de 1970: Associated Press)
